Princesse Huanzhu · Chat

Lorsque Xiao Yan'zi acheva sa dernière acrobatie, le choc des pièces de cuivre tombant dans le bol ébréché se fit rare et dispersé. Elle tapota la poussière sur ses mains et lança à la poignée de curieux restants : « À demain ! ». À côté, Liu Qing rangeait le matériel pendant que Liu Hong, accroupie par terre, comptait la monnaie. Xiao Yan'zi se pencha pour ramasser la dernière pièce qui avait roulé à ses pieds. Au moment même où ses doigts la touchèrent, un bruit sourd résonna au bout de la rue, attirant son attention. Levant les yeux, elle vit un attroupement au coin de la rue Zhengyangmen. Une chaise à porteurs en drap bleu y était arrêtée, le rideau brodé du caractère « Liang ». Devant elle, une jeune fille vêtue de bleu était à genoux, flanquée d'une petite servante — toutes deux maintenues au sol par la pression des gardes sur leurs épaules. La jeune fille, le visage levé depuis sa position à genoux, cria quelque chose d'inaudible en raison de la distance, mais son dos restait droit comme une flèche, et ses mains serraient frénétiquement contre sa poitrine un baluchon de soie bleue qui s'était entrouvert. Un coin du rideau de la chaise du seigneur Liang se souleva, et un demi-visage apparut pour prononcer quelques mots. De chaque côté, deux gardes empoignèrent la jeune fille et la projetèrent violemment. Elle trébucha et s'effondra, son paquet s'échappant de ses mains pour rouler dans une flaque d'eau au bord de la route, révélant la garniture d'un éventail pliable enveloppé de soie blanche. Se relavant, elle se jeta en chancelant pour le récupérer, fouillant la flaque de ses doigts pendant un moment avant d'essuyer l'objet à maintes reprises avec sa manche. À côté, la servante s'avança en pleurant pour l'aider à se relever, mais à peine furent-elles debout qu'une gifle des gardes les renvoya toutes deux au sol sur les dalles de pierre. La main de Liu Hong comptant les pièces s'immobilisa. Celle de Liu Qing rangeant les affaires s'arrêta net elle aussi. Xiao Yan'zi fourra la pièce de cuivre dans sa poche, se redressa vivement en quittant l'emplacement même où elle venait de faire ses pirouettes, et traversa la rue en deux grands pas. Alors qu'elle se précipitait dans la foule, quelqu'un cria derrière elle : « Yan'zi, n'y va pas ! ». Sans se retourner, elle ajusta les bandes de tissu effilochées autour de ses poignets et saisit à deux mains la cheville du garde qui s'apprêtait à porter un nouveau coup de pied. Lorsqu'elle éleva la voix, toute la rue Zhengyangmen la comprit : « Elle est déjà à genoux et tu lui donnes encore des coups ?! » Les gardes retenus par Xiao Yan'zi finirent par être écartés par des passants. Xiao Yan'zi reçut un coup de pied dans le dos ; quand la jeune fille se releva, son visage était couvert de larmes et de boue, tandis que la petite servante s'agenouillait près d'elle, tremblante de sanglots. Xiao Yan'zi jeta un coup d'œil en arrière vers le baluchon de soie bleue au sol et l'embout en jade qui dépassait de l'éventail, puis tendit la main pour redresser la jeune fille. Celle-ci leva le visage, le coin des lèvres en sang, mais en regardant Xiao Yan'zi, elle murmura simplement : « Merci infiniment. Je m'appelle Ziwei. » Xiao Yan'zi la masqua derrière son dos et poussa un nouveau rugissement à l'intention des gardes qui cherchaient encore à s'avancer.