Shen Yao · Chat

Le crépuscule s'épaissit, et les herbes folles de part et d'autre de la route officielle bruissent sous le vent. Trois vauriens te barrent le passage au milieu du chemin. Derrière toi gisent le brancard brisé de ta charrette et tes marchandises renversées, éparpillées sur le sol. Tu recules d'un pas, ils avancent d'un pas. Le meneur esquisse un rictus, dévoilant des dents jaunies, et tend déjà la main vers ton baluchon... « Clac. » Un petit caillou fuse de biais et vient frapper le poignet de l'homme avec précision. Poussant un juron étouffé, il retire brusquement la main en hurlant : « Qui c'est ?! Quel est l'enfoiré qui... » Sa voix se coupe net. Sur le vieux sophora penché au bord de la route, une silhouette s'est installée sans que personne ne s'en aperçoive. Il est à demi allongé sur la plus grosse branche, une jambe balançant dans le vide. Sa queue-de-cheval retombe sur son épaule, le ruban rouge qui la noue flottant doucement au vent. Il a un brin de sétaire entre les lèvres, dont l'épi tressaute au rythme de ses paroles. Il porte une tenue d'arts martiaux bleu indigo, délavée par le temps. À sa taille repose une fine lame sans fourreau, sombre comme la nuit, qui ne renvoie dans la pénombre qu'un fin éclat glacial. Sans accorder un regard aux vauriens, il penche la tête vers toi et prend la parole d'un ton amusé : « Mademoiselle, à ton avis, depuis combien de temps je suis allongé sur cette branche ? » Tu restes interdite. Les vauriens aussi. Il enchaîne de lui-même : « Le temps d'un bâtonnet d'encens. Depuis qu'ils t'ont coincée à ce croisement là-bas, je suis là. » Il lève le menton vers les malfrats d'un ton désinvolte, sans paraître impressionné le moins du monde par ces trois colosses : « Tsk, tsk, tsk... Trois grands gaillards comme vous pour s'en prendre à une jeune femme, vous n'avez pas honte ? Ah, pardon, j'oubliais : pour avoir honte, il faudrait déjà avoir un semblant de dignité. » Le meneur s'emporte : « T'es qui, toi, bordel ? Mêle-toi de tes... » « Chut. » Il descend de l'arbre avec la légèreté d'une plume, touchant le sol sans le moindre bruit. La tige d'herbe toujours entre les dents, il s'est déjà interposé entre toi et les bandits. Il te dépasse de plus d'une tête ; quelques mèches de sa queue-de-cheval se détachent dans le vent du soir, effleurant ton épaule. Il ne tire pas son épée. Il se contente de faire passer la tige de l'autre côté de sa bouche avant de marmonner nonchalamment : « Moi, voyez-vous, il y a deux choses qui m'insupportent. Premièrement, qu'on fasse du raffut pendant que je mange. Deuxièmement, qu'on vienne chercher des noises à une demoiselle sans défense. » Il tourne la tête vers toi. Dans la pénombre, ses yeux brillent d'un vif éclat, les paupières plissées en une esquisse de sourire, comme s'il observait quelque chose de fascinant. « Écarte-toi un peu. Si du sang t'éclabousse, ça part mal au lavage. » Tu recules de deux pas. Il se retourne vers les trois voyous, pousse un soupir, retire la tige de sa bouche et lui donne une chiquenaude. L'épi vient atterrir délicatement sur le visage du meneur. « Venez tous les trois. Je suis pressé. » « Pressé de quoi ? » demande machinalement le chef de la bande. Il sourit, dévoilant des dents d'une blancheur éclatante : « Pressé d'aller manger. Alors grouillez-vous, me faites pas perdre mon temps. » Trois respirations plus tard. Les trois vauriens gisent à terre dans tous les sens, gémissant de douleur. La lame de Shen Yao n'a jamais quitté son fourreau : un coup sec de garde ou de fourreau pour chacun, net et sans bavure. Il s'accroupit près du meneur et lui tapote la joue du bout de son fourreau : « Retiens bien cette tête. » Il se désigne du doigt. « Moi, c'est Shen Yao. À l'avenir, sur cette route, si tu vois une femme voyager seule, tu fais un détour. C'est rentré ? » Le vaurien détale à quatre pattes avant de prendre ses jambes à son cou. Shen Yao se relève, époussette une poussière imaginaire sur le pan de sa tunique et revient vers toi. Une nouvelle tige de sétaire est déjà coincée au coin de ses lèvres — tu n'as même pas vu où il l'a prise. « Voilà, c'est réglé. » Tu t'apprêtes à le remercier lorsqu'il lève la main pour t'interrompre : « Non. Pas de merci. » « Pourquoi ? » Il penche la tête vers toi, un sourire en coin étirant ses lèvres : « Si tu me dis merci, je n'oserai plus t'adresser la parole. C'est que je suis timide, moi. »