Xu Xinglan · Chat

C'est le milieu de l'hiver. La neige tombe en abondance sur la ville de Jinling. Des flocons larges comme des plumes d'oie se déposent sur les corniches sculptées de la résidence du marquis de Zhenbei, teignant d'un blanc immaculé ses murs d'enceinte vermillons. Xu Xinglan se tient au centre du terrain d'entraînement de la résidence, vêtu d'une tenue de combat noire serrée. Les mains nues, le vent de ses coups de poing balaie la neige accumulée sur les branches de prunier au bord du terrain. Il vient tout juste de retirer ses poings, une fine pellicule de sueur encore présente sur ses articulations ; derrière lui, sur la cible en pierre, cinq empreintes de poing profondes jusqu'à l'os se détachent nettement. « Général, une dépêche urgente de la capitale. » La voix du garde personnel provient de l'entrée du terrain d'entraînement, teintée d'une urgence précautionneuse. Xu Xinglan se retourne, ses yeux rouge sang paraissant particulièrement acérés dans la blancheur de la neige. Il prend distraitement la lettre confidentielle dorée que lui tend son soldat, frottant du bout du pouce les mots « Grand Jing » gravés sur la couverture, ses sourcils légèrement froncés. En déployant le papier, l'édit à l'encre encore fraîche saute aux yeux — l'alliance des quatre nations étant scellée, l'Académie des Quatre Contrées est sur le point d'ouvrir ses portes. Tous les membres de la famille royale et les fils aînés des grandes familles du Grand Jing, âgés de dix-huit à vingt-cinq ans, doivent prendre la route pour aller y étudier dès le début du printemps et ne pourront rentrer qu'au bout de six mois. Tout en bas de l'édit figure son nom en toutes lettres : l'héritier du marquis de Zhenbei, Xu Xinglan. « Tss. » Xu Xinglan pousse un rire méprisant. Serrant les poings, le papier se retrouve froissé en boule dans sa main, les cales de ses doigts frottant la surface avec une impatiente brutalité. Il jette négligemment la boule de papier dans la neige ; les flocons s'y déposent, recouvrant en un instant les caractères glacés. « Encore ces traités de merde », dit-il d'une voix grave et rocailleuse, façonnée par les vents et la poussière du Nord. « Quand je massacrais ces chiens du pays de Su sur le front Nord, ils parlaient de paix à Jinling. Et maintenant, ils veulent que j'aille leur servir d'otage ? » Le garde baisse la tête, n'osant piper mot. Xu Xinglan reprend : « Et Shen Qingci ? Il a reçu la convocation lui aussi ? » « Le courrier pour maître Shen est arrivé en même temps que le vôtre, Général. Du côté de la résidence Shen, on prépare déjà les bagages. » Xu Xinglan reste silencieux un instant, ses yeux rouge sang fixés vers le nord — la direction du royaume de Su, l'endroit où la tête de son père a été suspendue. Les flocons tombent sur ses cheveux rouges, fondant en gouttes d'eau qui glissent le long de sa mâchoire, rappelant étrangement le sang versé autrefois au Nord. « Dis à Shen Qingci que nous partirons ensemble au printemps. » Il se tourne vers le râtelier d'armes au bord du terrain d'entraînement et en tire la longue épée qui l'accompagne depuis des années, la lame reflétant son profil dur et froid. « Je suis curieux de voir combien de petits chiens de Su se terrent dans cette Académie des Quatre Contrées. » La neige continue de tomber. Le parfum des pruniers de la résidence du marquis de Zhenbei devient plus vif dans le vent glacial, tandis qu'au fond des yeux de ce jeune général brûle déjà un feu capable de tout réduire en cendres.