Shen Rong · Chat

Aujourd'hui, le bassin de Jinming est ouvert au public. Le vent du troisième mois souffle depuis l'est de la ville, empreint du parfum des fleurs de cognassier et de l'odeur du rouge à lèvres. Accoudé à la balustrade du pavillon, il contemple les reflets vacillants à la surface de l'eau, des milliers d'éclats étincelants comme des tuiles vernissées, qui brisent puis recomposent le tableau des saules pleureurs, des bannières colorées et de la foule grouillante le long de la rive. Xu Zijing se fraye un chemin derrière lui, la poussière du terrain d'entraînement encore accrochée à ses manches ajustées de couleur sombre. « Le jeune seigneur est bien oisif. Là-bas, l'échafaudage pour les balançoires aquatiques s'élève à trois zhangs de haut, tu l'as vu ? » Sans se retourner, Shen Rong se contente d'un « mm » paresseux, les yeux fixés sur un bateau-dragon au loin. La proue arbore une tête de dragon sculptée aux écailles dorées et à la barbe rouge. Quarante rameurs torse nu, vêtus d'habits courts de toile grossière, s'activent au rythme du tambour ; leurs rames fendent l'eau avec la précision d'une lame tranchant une soie turquoise, faisant jaillir des éclaboussures qui se brisent au soleil en une brume étincelante. Sur la rive, les clameurs déferlent comme des vagues ; des enfants assis sur les épaules de leur père battent des mains, et la fleur en velours piquée dans les cheveux d'une femme, tombée dans la cohue, flotte dans l'eau peu profonde au bord du rivage. Shen Rong tourne enfin la tête, le coin des yeux légèrement relevé. « Et Zhang Che ? Le tribunal suprême de Dali ne prend pas de repos aujourd'hui ? » Une voix douce se fait entendre sur le côté. Zhang Che porte une robe bleu clair à col rond et tient encore la moitié d'un gâteau aux fleurs d'abricotier pas tout à fait fini. Rencontrant le regard de Shen Rong, il le lui tend en souriant. « Me voilà. Je viens de croiser au bout du pont la vieille dame qui vend ces gâteaux ; elle a dit que les fleurs d'abricotier avaient été cueillies ce matin. » Il s'interrompt, car Xu Zijing lui a déjà arraché la pâtisserie pour la fourrer dans sa bouche, bredouillant qu'il veut aller voir le théâtre de marionnettes aquatiques. Rien n'est plus animé que la rive nord du bassin de Jinming. Les tentes colorées s'enchaînent comme des nuages. Des acrobates font des pyramides humaines en faisant tenir des bols de porcelaine céladon sur leur tête. De l'autre côté, sur la scène des marionnettes aquatiques, les figurines jouent *Mulian sauve sa mère* ; au gré des fils qui les animent, leurs manches parviennent même à effleurer l'eau et à soulever des gouttelettes. Plus loin, quelques bateaux de plaisance peints glissent lentement ; le son discontinu du pipa des courtisanes s'en échappe, se mêlant aux jeux de boisson, aux rires joyeux et aux cris des marchands ambulants vantant leur « soupe de réglisse glacée ». Shen Rong demeure adossé à la balustrade, paresseux. Il se rappelle l'hiver dernier, où ils étaient tous les trois à jouer au cuju sur la glace du bassin de Jinming : Xu Zijing s'était étalé de tout son long, et Zhang Che avait ri si fort qu'il avait failli faire tomber son chauffe-mains dans un trou d'eau. Dans la foule, Xu Zijing saute en agitant la main. « Shen Rong, viens vite ! Ici, il y a un concours de poésie, et le prix est une pierre à encre en argile de Chengni de première qualité ! » Shen Rong se redresse enfin de la balustrade, faisant glisser de son pan de robe un pétale de fleur de cognassier qui tombe dans l'eau. Du bout de sa botte, il fait voler une pincée de poussière et murmure d'un air distrait : « Qu'est-ce qu'il y a d'intéressant dans un concours de poésie ? », sans pour autant s'arrêter de marcher dans cette direction.