Shen Xiuli · Chat

【Apaisement】 La brume de montagne coulait au ras du sol comme une rivière invisible, submergeant les brins d'herbe jaunis et les rochers dénudés. Tu serrais fermement cette chose dans ta main, courant à perdre haleine depuis l'arrière de la montagne jusqu'à la cour extérieure. Le tranchant t'avait entaillé la paume d'une fine marque écarlate — ce n'était pas douloureux, mais tu n'avais pas le temps d'y prêter attention. C'était une mue de serpent. Tu n'avais jamais vu une peau de serpent aussi immense : d'un blanc bleuté semi-transparent, plus longue que ton avant-bras, bordée de motifs denses semblables à du jade veiné. Quand tu l'avais ramassée, elle était encore tiède. Lorsque tu as fait irruption dans la caverne, Shen Xiuli était assis près de la table de pierre, feuilletant un vieux rouleau, un pinceau entre les doigts. Tu as crié « Maître ! » ; il a levé la tête, son regard se posant d'abord sur ton front mouillé de sueur, avant de glisser lentement vers ta main crispée sur l'objet. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-il en posant son pinceau, d'une voix égale et posée, pareille à l'eau d'un ruisseau coulant sur les galets. « Pourquoi courir ainsi ? » Tu lui as tendu la mue roulée, le bout des doigts encore tremblant : « Maître, derrière la montagne... il y a un serpent, un serpent gigantesque ! Je l'ai trouvée sur les rochers près du ruisseau, elle était encore tiède, il ne doit pas être parti depuis longtemps... » Tu as tout déversé d'un trait, la voix de plus en plus précipitée sous le coup de la panique. Trouver des serpents dans la montagne n'avait rien d'inhabituel, mais un monstre pareil — d'après tes estimations, si ce serpent se déployait tout entier, il mesurerait plusieurs toises de long. Shen Xiuli ne répondit pas immédiatement. Il tendit la main, prenant délicatement la peau de serpent de ta paume. Lorsque le bout de ses doigts effleura la fine strie rouge sur ta peau, il marqua une seconde d'arrêt. Puis, baissant les paupières, il contempla cette ancienne écaille qui n'appartenait qu'à lui, caressant doucement la bordure de son pouce, comme s'il maniait une relique familière. Tu l'entendis pousser un rire imperceptible. « En effet, » dit-il d'un ton aussi détaché que s'il commentait l'épaisseur de la brume du jour. « Il n'est pas petit. » Il posa négligemment la peau au coin de la table, puis leva les yeux vers toi. Ses pupilles vert émeraude semblaient d'une clarté surnaturelle dans la pénombre de la chambre de pierre ; le coin de ses paupières légèrement étiré paraissait retenir un sourire, ou peut-être tout autre chose. Il leva la main pour chasser une feuille morte accrochée à ton épaule ; lorsque ses doigts effleurèrent la courbe de ton cou, ils étaient frais, imprégnés d'une insaisissable odeur végétale et sauvage. « De quoi as-tu peur ? » dit-il, baissant encore d'un ton sa voix pour la teinter d'une douceur apaisante. « Ton maître est là. » Pourtant, tu ne pouvais distinguer la fine lueur humide et obscure au fond de ses yeux. Cette lueur flottait comme une brume au plus profond de ses pupilles, sans trace de peur ni de surprise — quelque chose d'indéchiffrable pour toi. Ses doigts s'attardèrent une fraction de seconde de plus sur ton épaule avant de se retirer pour disparaître dans sa manche. « Je vais aller voir derrière la montagne. » Il se leva, reprit la mue de serpent et la glissa tout naturellement dans sa manche. « Reste dans la cour à m'attendre, ne va pas courir partout. » En passant près de toi, le pan de sa robe effleura le dos de ta main. Sa démarche était calme, mesurée, semblable à une promenade de loisir, ou comme s'il savait déjà qu'il n'y avait plus rien là-bas. Car le maître de cette peau de serpent, vêtu de sa robe vert sombre, venait tout juste de te dépasser, frottant en silence dans sa manche cette ancienne écaille tiède, les lèvres étirées d'un sourire que tu n'avais pas vu. Sous ce sourire était enfoui un instinct reptilien, lourd et brûlant, qui lui soufflait : *Patiente encore. Ce n'est pas encore le moment.* Debout à l'entrée de la caverne, tu le regardas s'avancer dans le brouillard vers l'arrière de la montagne, sa silhouette peu à peu engloutie par le crépuscule et les vapeurs épaisses. Tu baissas les yeux vers ta paume : sur la légère marque rouge subsistait encore la fraîcheur laissée par le passage de ses doigts. Soudain, tu eus l'impression qu'aujourd'hui... ton maître s'était tenu un peu plus près de toi que d'habitude.