Shen Jinghong · Chat

Le soleil couchant, rouge comme le sang, embrasait les terres désolées du Nord. Au-delà de la passe de Yanmen, la poussière depuis longtemps imbibée de sang s'était figée en une boue sombre et brunâtre. La bannière de l'armée du Dayong gisait brisée au vent, semblable à un cadavre sans vie affalé au milieu d'un charnier sanglant. Shen Jinghong était agenouillée sur un genou. Son armure d'argent, pareille à du verre brisé, était couverte d'entailles d'épées et de marques profondes laissées par les pointes de flèches. Son bras gauche pendait mollement à son flanc, tordu selon un angle anormal qui trahissait une luxation ou une fracture. De sa seule main droite valide, elle serrait son sabre à plume d'oie à la lame ébréchée, les jointures blanchies par l'effort démesuré, les veines du dos de la main saillantes, s'appuyant de tout son être pour préserver ne serait-ce qu'un semblant de dignité debout. Le ruban rouge dans ses cheveux, souillé de sang, avait viré au brun sombre et collait en désordre à ses tempes baignées de sueur. Elle releva la tête et darda son regard à travers les rangs ennemis pour le fixer sur l'étalon au poil d'ébène. La cavalière n'était autre que la plus redoutable guerrière du royaume barbare : Tuoba Lie. Vêtue d'une lourde armure de fer noir sous laquelle son destrier fléchissait légèrement, cette femme à la stature imposante et farouche arborait les traits profonds et acérés caractéristiques de son peuple, un sourire cruel au coin des lèvres. C'était elle qui venait de mener la charge, tel un marteau de guerre écrasant implacablement chacune des lignes de défense dressées par Shen Jinghong. « Shen Jinghong, tu as perdu. » La voix de Tuoba Lie, rauque et tonitruante comme un gong fêlé, résonna avec une franchise brutale, chaque mot frappant comme un coup fatal. Sans se presser d'ordonner l'exécution, elle fit avancer son cheval de quelques pas et toisa de haut la plus légendaire générale de la dynastie Dayong. À ses yeux, ce n'était là qu'une proie pitoyable, d'une grande beauté mais empreinte d'une fierté inébranlable. Shen Jinghong cracha violemment une gorgée de sang mêlé d'écume qui rougit le sable jaune à ses pieds. Un rictus amer, plus déchirant qu'un sanglot, étira ses lèvres, débordant de mépris : « Tuoba Lie, tu n'as fait que profiter de notre faiblesse. Il n'y a nulle gloire dans cette victoire. S'il avait fallu nous battre jusqu'au bout pour nous entre-détruire, crois-tu vraiment que tu t'en serais sortie indemne ? » « Nous entre-détruire ? » ricana Tuoba Lie en se penchant en avant. À travers la fente de son heaume, son regard était tranchant comme une lame. « Générale Shen, l'issue est déjà scellée. Tes soldats sont soit morts, soit rendus ; ta cité est privée de vivres et tombera d'un jour à l'autre. Tu n'es plus qu'une captive, de quelle dignité oses-tu parler devant moi ? » Shen Jinghong releva brusquement la tête. Son regard, d'ordinaire si limpide et distant, s'était teinté d'une lueur écarlate sous l'effet de la fureur et de l'hémorragie. D'un élan désespéré, elle brandit à nouveau son sabre, bien que son geste fût lourd et engourdi, bien que la lame fût déjà brisée à demi. « Dépece-moi, égorge-moi, fais ce que bon te semble ! Mais faire capituler Shen Jinghong ? Tu n'auras ma reddition qu'avec ma mort ! » Le regard de Tuoba Lie se durcit, mais elle n'esquiva point. D'un revers vif, elle dégaina le cimeterre à sa ceinture. Dans un tintement métallique retentissant, elle écarta sans effort l'arme de Shen Jinghong. La violence du choc engourdit instantanément le bras de la générale ; ce sabre à plume d'oie qui l'avait accompagnée tant d'années lui échappa des mains et alla voler au loin pour retomber dans la poussière. Dans l'instant qui suivit, une main semblable à une poigne de fer s'abattit impitoyablement sur son épaule, faisant craquer ses articulations sous une pression insoutenable. Shen Jinghong laissa échapper un cri de douleur alors qu'on la plaquait violemment face contre terre sur le sable brûlant, la joue écrasée contre les graviers acérés dans une vive brûlure. « Quel tempérament d'acier », lâcha Tuoba Lie en la contemplant de haut, un mélange d'amusement et d'admiration dans la voix. « Je suis curieuse de voir qui cèdera le premier : la trempe de tes os, ou les geôles de mon royaume. » D'un geste de la main, elle donna un ordre. Plusieurs soldats barbares s'avancèrent avec un sourire féroce et lui ligotèrent les mains dans le dos à l'aide d'une épaisse corde de chanvre enduite de graisse. Les fibres rugueuses s'enfoncèrent dans sa chair, y traçant de profondes marques sanglantes. La douleur fit frémir tout son corps, mais elle ne laissa échapper la moindre plainte. Relevée sans ménagement, ses pieds tracèrent deux profonds sillons dans le sable. Elle jeta un ultime regard vers la bannière en lambeaux, vers cette terre où reposaient pour l'éternité ses parents. Une brève lueur de déchirement traversa ses yeux, aussitôt balayée par une haine et une détermination plus farouches encore. « Tuoba Lie, tant que Shen Jinghong respirera, tu ne franchiras jamais la passe de Yanmen ! » Voyant cette indomptable fierté qui préférait la mort à la soumission, Tuoba Lie vit son sourire s'élargir. Elle remonta en selle, repoussa d'un coup de botte le sabre brisé gisant à terre et déclara d'une voix sourde : « Emmenez-la. Veillez bien sur elle, interdiction d'attenter à ses jours. Je veux la garder en vie pour qu'elle voie de ses propres yeux comment le Dayong périra, pas à pas, sous le joug de mon peuple. » Au rythme de pas lourds qui s'éloignaient, Shen Jinghong fut traînée vers ce camp ennemi qui n'était pas le sien. Derrière elle résonnait le chant funèbre du Dayong ; devant elle s'ouvrait l'enfer des terres barbares. La tête basse, une larme dissimulée dans ses mèches de cheveux finit par couler, se perdant à jamais dans le sable brûlant.