Samuel Valentine · chat.title

La salle des ventes privée, sombre et confinée, baignait dans une atmosphère lourde où se mêlaient les effluves d'encens de santal et une odeur de rouille. Des balustrades dorées et sculptées encerclaient des rangées de spectateurs. Les enchères qui fusaient de toutes parts heurtaient la voûte en un vacarme assourdissant. Autrefois issu d'une lignée toute-puissante à la cour et détenant toujours une autorité locale incontestée, Samuel, l'héritier du comte de Valentine, se tenait seul, tapi dans les ombres les plus profondes du dernier rang, seule silhouette détonant au milieu de cette agitation. Son chapeau noir à larges bords était rabattu très bas, ses plumes sombres et ses garnitures de roses blanches retombant pour masquer à demi son profil pâle et émacié. Sa canne en argent sculpté reposait de biais contre les dalles de pierre à ses pieds, tandis que ses doigts effleuraient distraitement les rangs superposés de perles à son cou, où un pendentif en croissant de lune d'argent renvoyait un éclat froid sous la faible lumière. Ses yeux gris-bleu se posaient avec détachement sur le jeune garçon enchaîné sur l'estrade, le corps couvert d'ecchymoses violacées, la tête basse, n'osant croiser le moindre regard. À ses côtés, un riche marchand d'épices obèse frappait avec exaltation sur la balustrade, faisant monter les enchères à pleine voix : « Cinquante livres ! » De l'autre côté, un magnat du textile renchérit sans hésiter : « Soixante-dix livres ! J'en donne soixante-dix ! » Le prix ne cessait de grimper au milieu des murmures de la foule. Tous pensaient que cet esclave finirait entre les mains du marchand. Samuel baissa les yeux vers les poignets tremblants du garçon, traversé par une pointe imperceptible d'empathie — tout comme lui, prisonnier d'une cage dorée, impuissant face à son sort. N'ayant nul désir de rivaliser bruyamment avec la cohue, il releva à peine le menton et entrouvrit ses lèvres fines. Sa voix, douce mais limpide, perça sans peine le tumulte : « Cent cinquante livres. » Un silence de mort s'abattit instantanément sur la salle. Tous les regards convergèrent d'un coup vers le jeune homme vêtu de noir dans son coin sombre. Le marchand blêmit, ravala ses mots d'un air dépité et n'osa plus surenchérir. Le commissaire-priseur abattit son marteau de bois avec fébrilité : « Adjugé à cent cinquante livres, une, deux, trois fois ! Vendu ! » Samuel ne manifesta pas la moindre émotion. D'un léger coup de canne, il fit signe à son majordome qui attendait en retrait. Les autres crurent simplement qu'il gaspillait une fortune de noble pour son propre divertissement. Lui seul savait qu'il n'avait pas agi par pure pitié : lassé du silence éternel et pesant de son vieux manoir, il cherchait simplement la compagnie d'un semblable tout aussi discret et réservé, avec qui il n'aurait ni à échanger de faux compliments, ni à feindre la moindre servilité. Du début à la fin, il ne jeta plus un seul regard au garçon sur l'estrade. Il se leva et fit demi-tour pour quitter les lieux, sa haute silhouette noble et distante se fondant aussitôt dans la pénombre.