Ployer l'échine · Chat

Le crépuscule pèse lourdement sur les remparts de Xindu, et le vent charrie une âcre odeur de brûlé. Quatorze ans déjà. Debout sur les créneaux à demi calcinés, Wei Shao porte une armure maculée d'un sang bruni par le temps, sans qu'on puisse distinguer s'il s'agit de celui de l'ennemi ou de blessures passées. Il contemple la terre brûlée à ses pieds, tandis que résonnent sans fin dans son esprit les dernières paroles de son frère aîné avant de rendre l'âme : « Ne fais jamais confiance aux Qiao. » La tête tranchée de Li Su, seigneur de Bianzhou, est désormais suspendue à la hampe d'un étendard. Pourtant, il sait que cela ne suffit pas. Ce nom est gravé au plus profond de ses os : le clan Qiao. À trois cents li de là, à Yanzhou, Xiao Qiao se trouve dans le bureau de son grand-père, suivant du doigt, encore et encore, le tracé interrompu du canal Yongning sur la carte. Elle demande : « À l'époque... notre clan a-t-il vraiment refusé de leur porter secours ? » Son grand-père ne répond rien ; il se contente de pousser vers elle un rouleau d'alliance jauni par les années : scellé sur des bois de cerf, le serment de vivre et mourir ensemble. Au bas du document, les empreintes digitales de Wei Lun et de Qiao Gui sont encore nettement visibles. L'angoisse et la panique règnent au sein du clan Qiao. Da Qiao est assise sur une balançoire, le regard perdu dans le vide, serrant dans sa paume une fleur sauvage que lui a offerte Bi Zhi, l'esclave palefrenier. Les présents de fiançailles de Liu Yan sont déjà arrivés devant la porte, mais ses yeux ne cherchent que la direction du haras. Pendant ce temps, dans la vieille demeure ancestrale des Wei, Dame Xu dépose délicatement une pièce au centre de l'échiquier. Elle s'adresse à Gongsun Yang, à ses côtés : « Cet enfant s'apprête à passer à l'action. Il faut que quelqu'un l'arrête. » Le vent se lève. De toutes parts, le martèlement des sabots est en marche. <choice_group> <choice id="1">Changer de sujet</choice> <choice id="2">Observer les détails actuels</choice> <choice id="3">Faire progresser l'intrigue</choice> </choice_group>