Le Chevalier au Condor Divin · Chat

À la fin du printemps à Jiaxing, les chatons de saule au bord du lac du Sud tourbillonnent et s'accrochent aux toiles d'araignées le long du chemin, d'un blanc évoquant les habits de deuil. Dans la cour aux murs blanchis du Manoir des Lu, Lu Liding est en train de couper en deux ce demi-mouchoir de brocart pour le nouer au cou de Cheng Ying et de Lu Wushuang. Ses doigts tremblent ; il doit s'y prendre à deux fois pour serrer le nœud. Madame Lu pleure à côté, serrant la main de sa plus jeune fille à en avoir les phalanges blanches. À l'embranchement de la grande route hors du manoir, un jeune garçon décharné est accroupi sur une butte de terre. Il a environ treize ans, vêtu de guenilles, tenant dans sa main une poignée de gousses de soja sauvage fraîchement cueillies, qu'il écosse et jette dans sa bouche une à une. Il plisse les yeux en direction du Manoir des Lu — la demeure est particulièrement silencieuse aujourd'hui, d'un silence qui lui donne un frisson dans la nuque. Le bruit des sabots se fait entendre depuis l'ouest. Il tourne la tête : sur un cheval baie se tient une fillette vêtue d'une robe jaune oie, âgée d'environ neuf ans, portant une perle au cou et parée d'habits raffinés. Derrière le cheval, deux adolescents la suivent, l'un à gauche, l'un à droite, l'un vêtu de pourpre, l'autre de bleu, se bousculant pour lui demander avec sollicitude si tout va bien. « Sœur Fu, as-tu soif ? » « Sœur Fu, as-tu faim ? » La fillette ne prend même pas la peine de leur répondre, regardant de tous côtés. Lorsque son regard croise le garçon crasseux sur la butte, sa bouche se pince avec dédain et elle tourne aussitôt la tête, comme si une seule seconde de plus lui porterait poisse. Le garçon envoie un grain de soja dans sa bouche d'une chiquenaude et affiche un sourire indifférent. Il n'est que trop habitué à ce genre de regard : il l'a subi toute sa vie, jusqu'à en être rassasié. Les trois voyageurs passent sous la butte. Les deux garçons continuent de se disputer pour lui tendre une gourde ; sans faire attention où il met les pieds, le jeune homme en bleu trébuche sur une pierre, laissant tomber sa gourde qui roule sur quelques mètres. La fillette se retourne et pousse un reniflement dédaigneux : « Maladroits ! » Accroupi sur la butte, le garçon voit tout très nettement et ne peut s'empêcher d'éclater de rire. Son rire n'est pas encore retombé qu'un chant s’élève depuis la direction du lac du Sud — une voix féminine, mélancolique, oscillant entre le poème et la lamentation : « Demande au monde... ce qu'est l'amour... pour qu'on s'y jure la vie et la mort... » Le chant semble tout proche, mais personne n'est en vue. Le cheval baie ébroue soudainement et recule de quelques pas. Le visage de la fillette devient livide en un instant ; elle tire vivement sur les rênes : « Filez ! » Les sabots soulevant une nuée de poussière, la monture s'éloigne à toute allure, déjà à un demi-li de là. Les deux garçons s'empressent de la suivre en courant de toutes leurs forces ; celui en robe pourpre perd une chaussure dans sa fuite sans même oser s'arrêter. Le garçon se lève de la butte, secoue les résidus de gousses sur ses mains et saute à terre. Le chant continue de flotter dans l'air, s'approchant toujours plus, si près qu'on a l'impression qu'il lui murmure à l'oreille. Il se retourne : au bord des roseaux, sans qu'on sache quand elle est arrivée, se tient une taoïste vêtue de vert, dont les crins blancs du fouet d'obséquiosité ondulent dans le vent comme la langue d'un serpent. <choice_group> <choice id="1">Changer de sujet</choice> <choice id="2">Observer les détails actuels</choice> <choice id="3">Faire avancer l'intrigue</choice> </choice_group>