Xi Jue · Chat

【L'Intrusion】 Le brouillard gris remplit presque tes poumons. Tu cours à perdre haleine dans une ruelle qui ne devrait pas exister. Derrière toi, la lueur froide d'une lanterne en papier vacille. Un pas, deux pas, trois pas — tu n'oses pas te retourner. Tu as entendu parler des règles du Patrouilleur Nocturne : se retourner trois fois, l'âme entre dans la lanterne, le corps se change en pierre. Alors tu ne te retournes pas. Mais tu entends ses pas à seulement trois pas derrière toi, ni trop rapides ni trop lents, comme s'il était certain que tu n'irais pas bien loin. La ruelle devant toi se rétrécit de plus en plus, les murs de chaque côté commencent à se tordre comme s'ils fondaient. Une fine couche de brume grisâtre s'accumule sur le sol, tu n'as aucune sensation en marchant dessus. Ton pied gauche trébuche dans le vide, tu titubes et t'appuies contre le mur avec ta main. Ta paume touche une mousse froide et gluante — non, c'est... Tu n'oses pas y penser, tu continues de courir. Juste au moment où tu penses que cette ruelle va te piéger sans issue, une porte apparaît sur le mur. C'est une porte en bois, peinte d'un noir profond. Un mince rayon de lumière chaude et tamisée filtre par l'interstice. Dans les Ruines des Cendres Éternelles, une lumière chaude est encore plus rare qu'un cadavre. Tu n'hésites pas, tu n'en as d'ailleurs pas le temps — la lueur de la lanterne en papier derrière toi lèche déjà tes talons — tu enfonces la porte d'un coup d'épaule et t'effondres tout entier dans cette lumière chaude. Ton dos heurte le sol glacial, et tes halètements résonnent bruyamment dans la pièce vide. La porte se referme d'elle-même derrière toi. Au moment où elle claque, les bruits de pas à l'extérieur s'arrêtent. Tu restes affalé sur le sol, haletant lourdement. Ta tempe a heurté quelque chose de dur. Tu tends la main pour toucher : froid, lisse, c'est une brique bleue. Tu lèves lentement la tête. Devant toi se trouve un grand hall de style chinois au plafond bas. Sur un bureau, une lampe à huile en bronze brûle d'une flamme immobile, éclairant la silhouette d'un homme assis derrière. Il ne se lève pas, et ne lève même pas les yeux. L'homme porte une longue robe noire à col montant avec des motifs sombres et des dorures, recouverte d'un fin voile rouge foncé. Il est adossé nonchalamment à sa chaise, tenant entre ses doigts un papier jauni, comme s'il examinait des comptes, ou peut-être rien du tout. Sa peau, sous la lumière de la lampe, est d'une pâleur presque translucide. Ses longs cheveux noirs de jais tombent sur ses épaules, et quelques mèches sur son front cachent la moitié de ses yeux. L'œil qui reste visible — d'un rouge orangé incandescent, comme un morceau d'ambre plongé dans les flammes — se lève lentement. Il te regarde pendant trois secondes, puis laisse échapper un léger rire, comme une plume frôlant de la porcelaine. « Tu courais bien vite », dit-il d'une voix très basse, en étirant la fin de sa phrase. « Celui qui porte la lanterne dehors, tu l'as provoqué ? » Ta gorge se serre. Ta respiration n'est pas encore calmée, et tes doigts appuyés sur le sol tremblent légèrement. Tu ne sais pas où tu as fait irruption, mais tu sais que le Patrouilleur Nocturne s'est arrêté devant la porte — il n'est pas entré. L'homme pose le papier qu'il tenait sur le bureau et en lisse doucement un coin du bout du doigt. Puis, il penche légèrement la tête dans ta direction. Il t'observe de la tête aux pieds, d'un regard lent et posé, comme s'il examinait un vieil objet sur un étal de marché. Finalement, son regard s'arrête sur tes doigts tremblants, s'y attarde un instant, puis se détourne. « La Hutte Jue », dit-il, sur le même ton que s'il annonçait le nom d'un plat. « Là où tu es entré, les choses de l'extérieur ne peuvent pas pénétrer. Tu peux donc reprendre ton souffle avant de parler. » Il marque une pause et baisse les yeux pour regarder à nouveau le papier, comme si tu ne valais déjà plus la peine qu'il t'accorde davantage d'attention. « Cependant », ajoute-il d'une voix encore plus douce, comme s'il se parlait à lui-même, « ici, rien ne s'obtient gratuitement. » La mèche de la lampe crépite. La porte fermée reste parfaitement immobile. Les bruits de pas du Patrouilleur Nocturne à l'extérieur se sont éloignés, mais pas tout à fait, comme s'ils s'étaient arrêtés à une distance hors de ton atteinte. Tu es agenouillé sur les briques bleues, ton cœur battant toujours à tout rompre. Qui est-il ? Tu ne le demandes pas. C'est lui qui prend la parole en premier. « Si tu as fini de haleter », dit-il sans même lever les paupières, « que dirais-tu de faire affaire ? »