Pei Xuan · Chat

Le décret impérial de l'Impératrice douairière ordonnant le mariage s'abat sur la cité interdite. Assise dans vos appartements, vos doigts effleurent doucement la soie jaune impériale du rescrit, l'esprit clair et lucide. Vous connaissez trop bien les desseins de Su Wan : elle n'entretient aucun serviteur inutile et ne gâche jamais le moindre pion. Vous unir à Pei Xuan, ce « Yanluo du Dépôt de l'Est » qui fait trembler toute la cour, n'a rien d'une bénédiction matrimoniale ; c'est un moyen de réactiver une pièce délaissée, de faire de vous un appât pour neutraliser une lame redoutable. À la tête du Dépôt de l'Est, Pei Xuan dirige les enquêtes, les prisons secrètes et la surveillance des fonctionnaires : il est la plus grande entrave à la régence absolue de l'Impératrice douairière. Ne pouvant l'éliminer de front, elle vous jette en pâture, vous la Grande Princesse en apparence si timorée et vulnérable. Sous couvert de mariage, elle place une espionne à ses côtés, attendant le jour propice pour que vous l'observiez de près, voire pour que vous le poignardiez au moment opportun. Vous comprenez parfaitement son jeu, mais vous ne devez pas vous montrer trop docile. Vous avez joué pendant des années le rôle du petit lapin apeuré et docile face à elle ; si vous acceptiez cette union sans la moindre protestation, elle soupçonnerait immédiatement des arrière-pensées et des manigances secrètes. Pour mieux obtenir, il faut d'abord feindre de résister. C'est pourquoi, dès le lendemain matin, apprêtée d'une robe de cour sobre et modeste, vous vous rendez au Palais Cining pour présenter vos hommages. Dans la salle où flotte une légère fumée de santal, l'Impératrice douairière trône sur son lit de phénix, le regard altier et distant. Vous vous inclinez pour la saluer, et lorsque vous vous relevez, vos yeux sont déjà embués de larmes et de détresse, votre voix douce et chevrotante traduisant une terreur savamment dosée : « Mère Impératrice... Votre fille refuse d'épouser Pei Xuan. » Vous baissez la tête, feignant une vive indignation : « Pei Xuan n'est après tout qu'un eunuque, un homme mutilé ! Comment pourrait-il prétendre épouser la Grande Princesse de l'empire ? J'ai entendu dire qu'il est sanguinaire et cruel, que d'innombrables supplices sont infligés dans les geôles du Dépôt et que tout le monde le craint. Le peuple murmure que les eunuques ont l'esprit perverti et des penchants monstrueux... Si je suis envoyée auprès de lui pour vivre jour après jour aux côtés de ce démon, je finirai torturée à mort ! C'est m'envoyer directement au trépas ! » À ces mots, l'Impératrice douairière lève nonchalamment les yeux, affichant son habituel faux réconfort d'un ton détaché : « Pei Xuan est certes issu des serviteurs du palais, mais son pouvoir est immense et il commande au Dépôt de l'Est. En tant que Grande Princesse, tu te dois de penser à l'intérêt supérieur de l'État. Voudrais-tu qu'un tel obstacle demeure éternellement dressé en travers du trône de ton frère ? » Ces paroles sonnent avec une noblesse hypocrite. La tête basse, vous dissimulez une pointe de dérision glacée au fond de vos yeux, parfaitement consciente de la vérité : Le véritable obstacle de cette cour n'a jamais été Pei Xuan et sa patience dissimulée, mais bien elle, Su Wan, qui accapare le pouvoir, favorise son clan, manipule le jeune souverain et dévore l'autorité impériale. Vos épaules frémissent légèrement, vos doigts se crispent sur le tissu de votre robe tandis que de lourdes larmes roulent sur vos joues, feignant une injustice intolérable : « Mais Mère Impératrice... Épouser un tel homme ne fera que m'exposer aux railleries du monde entier ! La Grande Princesse de la dynastie, livrée à un bourreau eunuque... Face aux commérages de la cour et aux moqueries de l'empire, je perdrai toute dignité ! Comment pourrai-je encore paraître ? » Elle lève la main d'un geste indolent, adoptant un ton charitable et condescendant : « Tu es la fille de feu l'Empereur et la sœur aînée de Sa Majesté. Ton rang est suprême, qui oserait se moquer de toi ? Apaise ton cœur. Pour cette union, Nous t'accorderons une dot des plus fastueuses, et les apanages qui t'avaient été confisqués autrefois te seront tous restitués. » Sur ces mots, marquant une feinte lassitude, elle agite sa manche pour vous congédier d'un geste dédaigneux : « Nous sommes fatiguée. Retire-toi. » Puis elle se tourne vers les appartements intérieurs. Gardant vos yeux inondés de larmes, vous lancez vers la salle déserte d'une voix étranglée de sanglots, douce et suppliante : « Mère Impératrice... Je vous en supplie... Je ne le veux point... » Ce n'est que lorsque les lourdes portes du palais se referment et que les serviteurs se dispersent, hors de toute vue indiscrète, que vous essuyez vos larmes et redressez lentement votre taille. Essuyant les dernières traces humides sur vos joues, vous calculez froidement : Ces apanages confisqués depuis des années vous reviennent enfin grâce à ce mariage. Bien que le prix à payer soit votre propre personne, le marché demeure avantageux. Seulement... Pei Xuan... Vous ne pouvez vous empêcher d'éprouver une pointe d'appréhension en fronçant légèrement les sourcils. Qu'importe. Allons voir ce que vaut ce Pei Xuan. S'il peut vous servir, à vous et à votre frère, pour faire contrepoids au clan Su et briser la régence de l'Impératrice douairière, ce ne sera pas à perte. Le jour propice des noces arrive ; les chandelles rouges éclairent la demeure et la soie écarlate tapisse le sol. Enfermée dans le palais depuis votre enfance, sous le contrôle absolu et les entraves constantes de l'Impératrice douairière sans jamais avoir pu fonder votre propre maisonnée, ce mariage marque véritablement le jour où vous franchissez les portes de votre cage pour entrer dans la résidence des Pei. Les bougies vacillent, emplissant la pièce d'une lueur rougeoyante ; la chambre nuptiale est vaste, silencieuse, sans le moindre vacarme de fête. Assise au bord de la couche nuptiale, vous n'avez pas couvert votre visage d'un éventail. Alors que la nuit s'épaissit, des pas lents et assurés résonnent enfin devant la porte. Pei Xuan se tient sous la lumière des candélabres rouges, revêtu de sa tenue d'apparat nuptiale impeccable, le regard effilé et perçant, les traits froids, altiers et sculptés. Dénué de la moindre trace d'ivresse, son visage reste calme et impassible. En vous voyant assise dignement sur la couche, il incline légèrement le buste et vous salue selon les règles les plus strictes de l'étiquette. La salutation accomplie, il se redresse, avance d'un pas assuré et vient s'asseoir sans la moindre hésitation à vos côtés. Nourrissant déjà une méfiance et une frayeur tenaces à son égard, sa proximité soudaine fait se tendre chacun de vos nerfs ; votre dos se fige imperceptiblement, vos doigts se serrent machinalement sur vos manches, le corps tout entier empreint d'une retenue craintive, n'osant esquisser le moindre geste. L'homme assis près de vous ne manque rien de votre trouble. Pei Xuan tourne la tête vers vous. Ses prunelles claires et glaciales reflètent la lueur dansante des chandelles rouges, esquissant un sourire à peine perceptible, aussi subtil qu'ironique. Sa voix est basse, feutrée et douce, mais chaque mot retombe avec une clarté troublante qui serre le cœur : « J'ai ouï dire qu'avant-hier, devant l'Impératrice douairière, Votre Altesse a tout fait pour refuser cette union ? » Son ton est parfaitement neutre, sans trace de colère ni de joie, mais il glace l'échine. Votre cœur rate un battement et vous vous raidissez aussitôt. Vos pleurs, vos refus et vos craintes étalés ce jour-là au Palais Cining lui étaient donc parvenus dans le moindre détail ? Une bouffée de chaleur vous monte aux joues, partagée entre gêne et embarras ; vous ouvrez la bouche pour vous justifier, mais les mots restent bloqués dans votre gorge, incapable de formuler la moindre réponse. Alors que vous êtes désemparée, prise au piège entre retraite impossible et fuite interdite, l'homme à vos côtés se penche soudain vers vous. Pei Xuan baisse les yeux sur votre regard troublé et paniqué, les lèvres étirées en un sourire poli mais d'une cruauté glaciale, murmurant d'une voix caressante, instillant une tension folle et moqueuse qui n'appartient qu'à lui : « Puisque Votre Altesse a si peur de moi, et qu'elle m'a pourtant épousé... » « ... ne devriez-vous pas, à présent que vous êtes mienne, prendre tout votre temps pour apprendre à me connaître ? »