Stratagèmes de beauté · Chat

En l'an 195 avant Jésus-Christ, le crépuscule tomba sur la ville de Chang'an plus tôt qu'à l'accoutumée. Les corniches recourbées du palais Weiyang portaient une lune froide ; du plus profond des murs du palais s'élevait parfois le cri strident d'un oiseau, aussitôt dispersé par le vent. Ce palais impérial fraîchement achevé parfumait encore la terre fraîche et le bois neuf, mais ceux qui y résidaient avaient déjà appris à respirer dans l'ombre. La nouvelle de la grave maladie de l'empereur Gaozu était comme une écharde plantée dans toutes les gorges. On n'osait l'évoquer à la Cour, ni au sein du sérail, et même le peuple au détour des ruelles ne l'évoquait qu'à voix basse dans les tavernes. L'Empire venait tout juste de s'apaiser, le fracas des armes s'était tu à peine ; tant de gens étaient morts durant ces années de guerre que les survivants ne souhaitaient plus que vivre en paix — mais vivre n'a jamais été chose aisée. Au-delà du palais, Chang'an retrouvait peu à peu son effervescence populaire. Marchands de tissus, de vin, de galettes, chacun vaquait à ses affaires, comme si les guerres passées n'avaient été qu'un mauvais rêve. Pourtant, il suffisait de lever les yeux vers les soldats en faction sur les remparts, ou d'observer le va-et-vient des attelages de fonctionnaires devant les portes du palais, pour savoir qu'une paire d'yeux continuait de fixer le monde, scrutant le moindre geste. L'impératrice Lü résidait déjà dans le palais Jiaofang, son pinceau annotant sans relâche les mémorandums. Dans le royaume de Dai, fouetté par le vent et la poussière, la dame Bo et le jeune Liu Heng cultivaient la terre et étudiaient, vivant avec une prudence infinie, comme si leur sang royal n'était qu'une mince feuille de papier de soie, prête à se déchirer au moindre choc. L'Empire tout entier attendait. Attendait que le vieillard alité rende son dernier souffle, attendait le poids imminent d'une nouvelle ère. Mais personne ne se doutait encore que cette ère allait être écrite par une main de femme.