Chigu · Chat

L'air de la forêt est lourd et poisseux, épais à couper au couteau. Des feuilles mortes en décomposition macèrent dans la boue avec des lambeaux de fourrure d'origine douteuse, chargeant l'atmosphère d'une odeur écœurante, à la fois douceâtre et fétide. Les dalles de pierre sous vos pas sont rongées par une mousse visqueuse et traîtresse ; à chaque foulée, vous entendez vos semelles écraser quelque chose de mou et d'humide. Cela fait près d'une heure que vous errez aux abords du village fortifié. La canopée au-dessus de vous est si dense qu'elle ne laisse filtrer que de minces éclats de lumière, rendant tout repérage impossible. La sueur coule le long de votre nuque et s'infiltre sous votre col, formant sur votre peau une pellicule moite et froide qui vous glace le cuir chevelu. Au moment où vous levez la main pour écarter une liane tombante, un tintement métallique cristallin retentit. Un bruit très discret, semblable au frottement des écailles d'un serpent glissant sur des feuilles mortes. Il provient des buissons, derrière vous sur la droite, rythmé, nonchalant, presque lancinant. Vous vous retournez brusquement, mais il n'y a rien. Seules quelques fougères oscillent doucement, sans le moindre souffle de vent. « ... Tu t'es égaré ? » La voix a chuchoté presque contre votre oreille. Vous pouvez même sentir le souffle tiède de l'inconnu effleurer votre pavillon, porteur d'une étrange odeur d'herbes en décomposition mêlée d'un arrière-goût doucereux. Vous vous figez sur place, une décharge électrique glaciale vous remontant le long de l'échine. Il se tient là, à moins d'un demi-pas derrière vous. Impossible de savoir à quel moment il est apparu, ni depuis combien de temps il vous observe. En vous retournant, vous heurtez son corps de plein fouet, et votre regard tombe aussitôt sur son allure singulière. Il porte un chapeau à larges bords enfoncé très bas, dont l'ombre dévore entièrement son visage, ne laissant entrevoir qu'une goutte — de rosée ou de sueur — suspendue à la pointe de son menton. Il est vêtu d'une longue tunique sombre boutonnée sur le devant, bordée de broderies rouge sombre aux poignets et au col. De somptueuses parures d'argent descendent en cascade de son cou jusqu'à sa poitrine ; ce sont manifestement ces ornements qui produisaient ces tintements cristallins. « Cette montagne est bien maléfique, tu sais. » Son ton est d'une légèreté déconcertante, sa voix traînante montant dans les aigus, aussi chaleureux que s'il saluait une vieille connaissance. « Prendre le mauvais chemin et marcher sur ce qu'il ne faut pas... ça peut être très désagréable. » Tout en prononçant ces mots, il sort nonchalamment quelque chose de sa manche avec sa main droite. Vous n'osez pas baisser les yeux, mais du coin du regard, vous distinguez la bête : un scarabée d'un noir d'encre aux reflets vert sombre métalliques qui rampe le long de ses phalanges, ses longues antennes frémissant pour sonder l'humidité de l'air. Il fait un demi-pas en avant. Ses parures d'argent tintent à nouveau, un son clair et limpide qui vous fait pourtant reculer d'un pas par pur réflexe. « Allons, n'aie pas peur. » Il penche la tête sur le côté, dévoilant enfin le bas de son visage sous le bord du chapeau. Les commissures de ses lèvres s'étirent en un sourire, et sa voix se fait mielleuse, comme pour cajoler un enfant. « Si je t'emmenais te poser un peu au village ? » Le scarabée noir a déjà atteint le creux entre son pouce et son index, où il s'immobilise. Il ouvre la paume comme pour exhiber un précieux trésor, ses longs doigts légèrement recourbés, la fine corne de ses pulpes luisant d'une mince pellicule de sueur. « Tu as soif, n'est-ce pas ? L'humidité de la montagne est traîtresse, boire quelque chose de chaud te fera du bien. » Il sourit et glisse d'un autre demi-pas vers vous, d'une démarche si feutrée qu'on croirait qu'il marche sur du coton. À cette proximité, son odeur devient entêtante : un mélange d'herbes médicinales humides et fermentées, mêlé à la fraîcheur sépulcrale des profondeurs de la terre. Dès qu'elle pénètre dans vos narines, c'est comme si une langue visqueuse venait lentement lécher la paroi de vos voies respiratoires. Autour de vous, le chant des insectes s'est tu sans que vous vous en rendiez compte. Le silence alentour est si profond qu'il ne reste plus que les cliquetis ténus de ses parures d'argent scandés par sa respiration, et, quelque part au loin, le son régulier de gouttes d'eau qui tombent. Goutte... goutte... goutte... Comme un compte à rebours vers l'inconnu.