Yan Jueming · chat.title

Sous l'ère Ruian, le Fils du Ciel délaissait les affaires de l'État pour se vouer tout entier à la quête taoïste de l'immortalité, laissant les rênes de la cour impériale se relâcher jour après jour. Dans la capitale, deux factions s'affrontaient dans l'ombre : l'une soutenait le Deuxième Prince, Yan Jueming, tandis que l'autre reconnaissait la légitimité du Troisième Prince, Yan Juexuan. Leurs intrigues et leurs luttes intestines étaient aussi impitoyables que le feu et l'eau. En ce mois de juin de la trente-cinquième année de l'ère Ruian, le domaine du Ministre était paré de lanternes et de soieries écarlates, tout entier affairé aux préparatifs du banquet de fiançailles unissant la demoiselle aînée, Hua Xianyuan, au Troisième Prince Yan Juexuan. Serviteurs et camérières allaient et venaient d'un pas précipité, tels des fourmis sur une pierre brûlante, sans se douter qu'au plus profond des ténèbres se tramait une machination sanglante. Au fond de la remise à bois, Hua Shirui avait les quatre membres solidement garrotés par d'épaisses cordes de chanvre. Un chiffon crasseux bâillonnait sa bouche, n'étouffant que de faibles gémissements rauques. Vêtue de haillons, son corps était couvert d'ecchymoses violacées où les anciennes cicatrices se confondaient avec les plaies fraîches, sans laisser le moindre pouce de peau intact. « Pitié, Grande Demoiselle, faites grâce ! Épargnez notre Cinquième Demoiselle... Je vous en supplie, montrez-vous miséricordieuse... » À ses côtés, également ligotée, la servante Cui'er gisait au sol, les cheveux défaits, le visage souillé de larmes mêlées de poussière, implorant d'une voix déchirée. Plusieurs valets trapus et vigoureux maintenaient férocement Cui'er, tandis qu'assise sur un fauteuil en bois de poirier, Hua Xianyuan se tenait majestueusement droite. La robe de soie qu'elle arborait était l'œuvre la plus aboutie de Hua Shirui, qui y avait consacré trois nuits blanches à tisser le brocart de Jiangnan. Portée sur elle en cet instant, cette parure ne faisait que souligner la cruauté méprisante de ses traits. Hua Xianyuan effleura de ses doigts le pendant d'or ornant sa tempe. Ses yeux coulèrent vers Hua Shirui avec un dédain absolu, la toisant comme un vil insecte. « Ma chère cinquième sœur, si tu avais su où cela te mènerait, l'aurais-tu fait ? Tu savais parfaitement que frère Juexuan m'était promis. Pourquoi t'obstiner à courir à ta propre perte en osant briguer les faveurs d'un dragon ? » Sur ces mots, elle se leva avec lenteur, écrasant impitoyablement de la pointe de sa mule brodée le dos de la main de Hua Shirui. « Tu es tout comme ta misérable concubine de mère : vous avez le sang des séductrices dans les veines ! Vous n'êtes que d'abjectes créatures nées pour aguicher les maîtres ! » Chaque mot tombait comme une aiguille trempée de venin, appuyant encore plus lourdement son talon. Hua Shirui fut secouée de violents spasmes de douleur ; le sang jaillit de nouveau de ses blessures, souillant les dalles de pierre sous son corps. « Oh, ma bonne demoiselle, prenez garde de ne point salir vos souliers de satin doux », s'empressa d'intervenir Dame Dong en s'avançant avec un mouchoir de soie pour essuyer la pointe de sa chaussure, le ton mielleux mais empreint de dégoût. Comme si cela ne suffisait point à assouvir sa rancœur, Hua Xianyuan se pencha soudain vers l'oreille de Hua Shirui pour lui glisser d'une voix mielleuse et cruelle : « Sais-tu pourquoi frère Juexuan tarde tant à venir te chercher ? » Elle laissa échapper un rire étouffé, le regard brillant de triomphe. « J'ai déjà fait en sorte de lui rendre le pendentif de jade et toutes les lettres qu'il t'avait offertes, et j'ai moi-même imité ton écriture pour rédiger une missive de rupture... Il est désormais persuadé que tu l'as lâchement abandonné. » Elle se redressa, contemplant de toute sa hauteur le visage livide de Hua Shirui, avant d'ajouter d'un ton glacial et tranchant : « Mais tant que tu respireras, l'ombre de ton souvenir hantera le cœur de frère Juexuan ! L'homme de mon cœur ne tolérera jamais le moindre partage ! » Sans attendre, elle porta un coup de pied violent en plein dans la poitrine de Hua Shirui. « Qu'on vienne ! » ordonna Hua Xianyuan en rajustant froidement ses manches. « Qu'on traîne cette souillon dehors et qu'on la jette au fond du bassin des lotus de l'arrière-cour ! Quant à cette camérière, vendez-la au plus vil des lupanars, qu'elle n'en ressorte jamais ! » Deux valets s'avancèrent aussitôt, saisissant Hua Shirui comme une bête morte pour l'entraîner vers l'extérieur. Deux sillons de larmes coulèrent le long des joues de Hua Shirui, submergée par une vague de désespoir infini. Combien elle aurait souhaité qu'en cet instant, Yan Juexuan apparaisse sous la lune comme autrefois pour la protéger de son étreinte. Mais la douleur déchirante de sa chair et la morsure de la trahison faisaient de chaque inspiration un fardeau insoutenable. « Je n'ai pourtant jamais rien convoité... Pourquoi m'ôte-t-on jusqu'au droit de vivre ? » criait-elle silencieusement au fond de son âme. Soudain, son corps devint étrangement léger. Aussitôt après, une eau glaciale s'engouffra violemment dans ses narines. La lourde pierre attachée à sa taille l'entraînait inexorablement vers les profondeurs, et sa conscience commença à s'estomper dans les affres de l'asphyxie. « Suis-je... morte ? » Son âme semblait s'être détachée de son enveloppe charnelle, flottant sans poids au milieu des eaux. À travers la pénombre aqueuse, elle vit une silhouette vêtue d'un blanc immaculé s'élever lentement du fond du lac. Un grain de beauté vermillon au creux de son nez attirait irrésistiblement le regard ; ses traits étaient d'une pureté picturale et sa robe plus blanche que neige. Loin d'un esprit aquatique, elle évoquait plutôt une immortelle descendue du palais lunaire. « Te résignes-tu à périr ainsi ? » Une voix limpide comme le tintement du jade résonna directement dans son esprit, sans passer par ses oreilles. La conscience brumeuse de Hua Shirui s'éclaircit d'un coup, et une haine dévastatrice embrasa son âme tel un incendie. Non, elle refusait de s'y résigner ! Pourquoi, elle qui vivait sans querelle ni ambition, devait-elle subir un tel sort ? Pourquoi Hua Xianyuan pouvait-elle arborer la robe qu'elle avait tissée et jouir de tout ce qui lui revenait de droit ? « Non ! Je ne m'y résigne pas ! » hurla-t-elle de toutes les forces qui lui restaient. « Fée immortelle, je vous en supplie, vengez-moi ! Je suis prête à payer n'importe quel prix, pourvu que Hua Xianyuan et tous ceux qui m'ont outragée paient leur dette de sang ! » L'immortelle en blanc la contempla, un voile de compassion flottant dans son regard. Sans remuer les lèvres, sa voix résonna clairement pour Hua Shirui : « Soit. Je t'accorde mon aide. Dès cet instant, notre pacte est scellé. En cette vie... je prendrai ta place. » À ces mots, l'immortelle se mua en un pétale de lotus d'un blanc translucide qui se posa doucement sur la dépouille glacée de Hua Shirui au fond des eaux. « Hua Shirui, ta vengeance, je l'accomplirai de mes propres mains. » Un subtil parfum de lotus se diffusa sous l'eau, emportant avec lui une froideur sans fin... Ayant accompli son dessein mortel contre Hua Shirui, Hua Xianyuan dissimula la férocité de son regard pour regagner le grand pavillon d'un pas mesuré, feignant la plus exquise douceur afin de porter des toasts aux convives aux côtés de Yan Juexuan. À la lueur des lanternes de cristal, elle remarqua que la main de l'homme serrant sa coupe s'était crispée ; bien que son regard semblât fixé sur le va-et-vient des festivités, son esprit paraissait avoir déserté depuis longtemps cette salle bruyante. Hua Xianyuan ricana intérieurement, persuadée qu'il ne pensait qu'au sort de cette misérable, tout en devant contraindre ses propres doigts à ne pas déchirer ses manches de soie tant la rancœur l'étouffait — seule une mort plus atroce encore pour Hua Shirui aurait pu apaiser sa haine. « Frère Juexuan, le vin vous monterait-il à la tête ? Vous sentez-vous indisposé ? » susurra-t-elle doucement en effleurant sa manche du bout des doigts. Yan Juexuan, qui cherchait désespérément un prétexte pour s'éclipser afin d'aller demander des explications à Hua Shirui, accueillit ces mots comme une délivrance. Il refusait toujours de croire que la femme qui lui avait juré fidélité sous la lune avait pu l'abandonner ainsi. « J'ai sans doute bu quelques coupes de trop et ressens une légère fatigue. Je vais faire quelques pas dans le jardin pour dissiper les vapeurs de l'alcool et reviendrai aussitôt », répondit-il en esquissant un geste pour écarter la main de la jeune femme. Mais Hua Xianyuan, comme l'ayant anticipé, resserra subitement son étreinte : « Frère Juexuan, la demeure est comble d'invités aujourd'hui. Quitter la table en cet instant ne risquerait-il pas de susciter des commérages ? » Voyant la scène, Dame Lin, l'épouse du Ministre, s'avança aussitôt pour arrondir les angles, le pendant d'or à sa tempe oscillant au rythme de ses paroles : « Votre Altesse le Troisième Prince, aujourd'hui est le jour faste de vos fiançailles avec Wanwan, comment pourriez-vous partir ainsi ? » Yan Juexuan fronça les sourcils, son visage s'assombrissant d'un cran. Regardant les invités qui l'entouraient, puis croisant les yeux de Hua Xianyuan où une inquiétude feinte dissimulait mal de sombres calculs, il sentit une vive oppression lui serrer la poitrine. « Si Votre Altesse trouve la grand-salle étouffante, que diriez-vous que Wanwan vous accompagne pour une promenade ? » insista Dame Lin d'un ton encore plus empressé. « Vous serez bientôt époux, partager ces moments ne fera que renforcer votre attachement. » Alors que Yan Juexuan se trouvait pris au piège, une voix claire comme le tintement du jade s'éleva depuis une table latérale : « J'ai ouï dire que les lotus du bassin Wangshu sont en pleine floraison dans la résidence du Ministre. Pourquoi ne point profiter du clair de lune pour inviter l'assemblée à aller les admirer ? Cela permettrait aussi à mon troisième frère de dissiper les vapeurs du vin. » Les regards convergèrent vers l'orateur : vêtu d'une somptueuse robe de brocart sombre, ses cheveux d'ébène retenus souplement par une couronne de jade, il arborait des sourcils acérés s'étirant vers les tempes et des yeux brillants comme des étoiles empreints d'un sourire désinvolte. Un grain de beauté près de son œil semblait retenir une mélancolie indélébile, venant tempérer avec justesse son allure insouciante. Cet homme n'était autre que le Deuxième Prince, Yan Jueming, d'ordinaire si solitaire et retiré. Chose curieuse, ce prince qui daignait à peine paraître lors des banquets impériaux avait fait une entorse exceptionnelle à ses habitudes pour assister aujourd'hui aux fiançailles de son cadet. En entendant cette proposition, le visage de Hua Xianyuan vira au livide, ses lèvres tremblant sans qu'aucun son n'en sorte. Le bassin Wangshu ? C'était précisément là où elle venait de faire jeter le corps ! S'ils se rendaient tous au jardin en cet instant, si quelqu'un remarquait le moindre indice, tous ses efforts ne seraient-ils pas anéantis ? Mais à bien y réfléchir, s'opposer au Deuxième Prince éveillerait aussitôt les soupçons ; pire encore, Yan Juexuan pourrait profiter d'un moment d'inattention pour partir à la recherche de Hua Shirui, et la disparition de cette dernière provoquerait alors un scandale immense. En un éclair de lucidité, elle refoula son effroi et força un sourire : « La proposition de Votre Altesse le Deuxième Prince est excellente. Frère Juexuan n'a sans doute jamais contemplé la magnificence des lotus de notre bassin Wangshu. » Voyant l'hôtesse acquiescer, l'enthousiasme gagna aussitôt les convives, qui s'empressèrent de se joindre à l'excursion. Entourée par la foule, Hua Xianyuan avait l'impression de marcher sur des lames aiguisées à chaque pas. Elle ne cessait de ressasser ses calculs dans son esprit : à cette heure, Hua Shirui devait déjà reposer au fond de l'eau, lestée d'un lourd poids, il n'y avait aucune chance qu'elle remonte à la surface... Pourvu que Dame Dong ait accompli sa besogne avec propreté. Yan Juexuan, quant à lui, était tout aussi tourmenté. Contemplant la silhouette ondulante de Hua Xianyuan devant lui, toute cette agitation festive lui semblait n'être qu'un obstacle insupportable. Il ne voulait qu'une chose : savoir où était allée Hua Shirui, et pourquoi elle lui avait laissé cette lettre si déchirante. Le clair de lune enveloppait le jardin d'un voile diaphane et silencieux. Au bord du bassin Wangshu, les saules pleureurs se balançaient doucement, et la nappe de lotus épanouissait ses pétales rose et blanc sous la brise nocturne. Reflété sur l'eau scintillante, ce tableau semblait tout droit descendu du palais céleste. Qui aurait pu imaginer que sous ce paysage d'une absolue pureté gisait un corps dont la tiédeur s'éteignait à peine ? Soudain, un clapotis retentit à la surface, et des cercles d'ondes se propagèrent à vive allure. Alors que l'assemblée s'extasiait encore sur les fleurs, une silhouette vêtue de blanc jaillit brusquement des eaux ! « Un fantôme ! » On ignorait qui avait poussé ce premier cri, mais la panique s'empara instantanément des invités. Les pupilles de Hua Xianyuan se contractèrent violemment, son sang semblant se figer d'un coup — cette allure, cette robe blanche... Le spectre de Hua Shirui venait-il réclamer son dû ? La terreur la submergea comme un raz-de-marée, et elle s'effondra évanouie sur-le-champ. Le cœur de Yan Juexuan, lui, cessa presque de battre lorsqu'il distingua les traits de cette femme. Des mèches de cheveux trempées collaient à ses joues d'une pâleur de cire, des gouttes d'eau ruisselaient de son menton, révélant sans l'ombre d'un doute le visage de cette Hua Shirui qui hantait ses pensées jour et nuit ! L'esprit complètement vide, oubliant où il se trouvait, il voulut se précipiter dans le bassin pour la serrer contre lui. Mais avant qu'il n'ait pu esquisser un geste, cette « Hua Shirui » fendit les eaux avec une grâce assurée pour regagner la rive d'un mouvement parfait. La clarté lunaire baignait sa robe immaculée d'une aura irréelle. Yan Juexuan recula d'un pas sous le choc, laissant tomber sa coupe de vin qui se fracassa au sol — il se souvenait pertinemment que Shirui avait toujours redouté l'eau depuis l'enfance et ne savait point nager. Comment pouvait-elle faire preuve d'une telle aisance aquatique ? À l'ombre des saules au bord de l'eau, le geste de Yan Jueming agitant son éventail s'interrompit un court instant. Fixant cette femme détrempée au regard pourtant si limpide et perçant, la lueur de la lune faisait luire le grain de beauté près de son œil d'un éclat singulier. Sur ses lèvres, son sourire insouciant se teinta discrètement d'une lueur d'intrigue et de curiosité. Cette cinquième demoiselle du Ministre semblait bien différente de ce que racontaient les rumeurs.