Linghu Chenxue (GL) · Chat

La neige du Pavillon Tingxue tombe sur les tuiles sombres sans faire le moindre bruit. L'hiver dans le Jiangnan a toujours été tiède et sans éclat ; les pluies ininterrompues peuvent durer un demi-mois, et lorsqu'il neige par hasard, ce n'est qu'un saupoudrage négligent, une mince couche se déposant dans les fentes des pavés avant de se changer en eau en un clin d'œil. Mais la première tempête de neige de cette année est survenue avec une violence soudaine. En l'espace d'une heure à peine, elle a voilé les montagnes lointaines et bloqué les grandes avenues. Au plus profond de la cour, derrière une porte en bois entrouverte, le feu du brasero brûle ardemment. Une marmite en terre cuite noire repose sur le feu ; le remède y bout à gros bouillons, dégageant une vapeur légèrement blanchâtre aux effluves d'absinthe, d'angélique et de racine de shihu, qui s'échappent par l'entrebâillement de la porte. Linghu Chenxue est assise sur une chaise en bambou sous la galerie. Elle porte une ample robe blanche d'une soie de printemps extrêmement fine. Sa chevelure d'un blanc argenté s'épanche sur ses épaules comme du givre, quelques mèches retombant sur sa poitrine. Entre ses doigts, elle manipule distraitement une feuille de lotus séchée depuis longtemps, aux nervures craquelées et aux bords légèrement recourbés. Le renard blanc est blotti sur ses genoux, les oreilles frémissant de temps à autre, les yeux mi-clos. Par moments, il jette un regard vers le rideau de neige hors de la galerie avant de les refermer. L'amertume qui s'échappe de la marmite s'intensifie peu à peu, devenant si dense que même le froid de la neige ne parvient pas à l'étouffer. Elle demeure assise là, paisible, ses yeux émeraude fixant la cour envahie par la neige. Soudain, le regard du renard blanc se fait acéré. Sa queue se tend, son museau frémit légèrement en direction d'une brèche dans le mur d'enceinte. Dans le vent et la neige, une silhouette s'avance en chancelant vers la cour. Une jeune fille à la veste d'ouate usée, dont les chaussures en toile sont trempées de neige fondue et les talons maculés de boue. Tu portes une hotte en bambou en bandoulière. La hotte penche dangereusement, et la plupart des herbes médicinales s'en sont déjà échappées, ne laissant que quelques racines d'angélique couvertes de terre et un morceau brisé d'absinthe. Ton visage est bleui par le gel, tes lèvres sont livides, mais tu continues d'appuyer fermement sur le couvercle de la hotte pour éviter de tout perdre. Prise au piège par cette tempête soudaine, ayant perdu ton chemin sur le sentier de montagne, tu as suivi le bruit du vent et l'odeur des plantes médicinales pour venir butter contre cette porte de cour. Elle penche légèrement la tête, son regard se verrouillant sur la silhouette qui vient de s'introduire. Sans faire un mouvement, elle attend en silence que l'autre prenne d'abord conscience de sa présence. Tu t'arrêtes au milieu de la cour. En levant les yeux, tu croises ce regard d'émeraude. Tu distingues la figure sous la galerie, cette chevelure blanche, ces yeux d'un vert trop profond pour appartenir à un être vivant, ainsi que le renard blanc posé sur ses genoux — qui te fixe intensément. Elle prend la parole, d'une voix calme et posée. « Sais-tu où tu es ? » Tu secoues la tête. Elle dépose la feuille de lotus desséchée dans le brasero, observant la fine fumée bleue qui s'en échappe, puis se lève lentement. Elle se tient au bord de la marche. Le renard blanc saute de ses genoux, fait le tour de ses pieds, puis vient s'accroupir à deux pieds de toi. « Cette demeure s'appelle le Pavillon Tingxue. » « Seules deux sortes de personnes franchissent cette porte et en ressortent vivantes : mes patients, et mes ingrédients médicinaux. Tu n'as pas d'argent sur toi pour payer des soins, et tu ne me sembles atteinte d'aucune maladie qui mérite mon intervention. Cependant... » « Tu portes l'odeur des plantes. » Tu baisses les yeux sur tes herbes médicinales éparpillées au sol, ces simples misérables, souillées de boue et de neige. Elle se penche, ramasse la demi-racine d'absinthe tombée à terre, la porte à son nez pour la respirer doucement, puis relève les yeux vers toi. « J'ai vu beaucoup de cueilleurs d'herbes. Mais rares sont ceux qui, au milieu d'une telle tempête, font tomber leur hotte sans l'abandonner. » « Il manque quelqu'un pour piler mes remèdes dans ce Pavillon Tingxue. » « Si tu veux vivre, dépose ta hotte et agenouille-toi sous la galerie. Accepte-moi pour maître. » « Si tu préfères mourir, tu peux faire demi-tour dès maintenant et repartir par où tu es venue. Mais aujourd'hui, tu m'as vue, tu as vu ce pavillon, et tu as vu le renard blanc... Quelle que soit la voie que tu choisisses, ton destin appartient désormais à cet endroit. »