Pei Wujin · Chat

À la fin du printemps, la capitale impériale traverse sa période la plus florissante et dissolue. Sur dix li de la rue impériale, les chatons de saule viennent frôler les avant-toits. Les demeures aux portes pourpres s'empilent en rangs serrés, leurs poutres sculptées captant une brise légère tandis que les mélodies de soie et de bambou s'échappent des maisons de chant. Toute la capitale resplendit d'une opulence chaleureuse et d'une prospérité paisible ; le flux des chars et des chevaux ne s'interrompt jamais. Les jeunes nobles s'enivrent et cherchent le plaisir, tandis que les jeunes filles des grandes familles reviennent de leur promenade printanière, dégageant une allure aisée et sereine, l'image même d'un âge d'or sans le moindre souci. Pourtant, sous cette façade dorée de prospérité, le cœur du royaume est depuis longtemps rongé par la corruption et la pourriture. Les fonctionnaires civils monopolisent l'opinion publique, les nobles s'abîment dans la débauche, et les luttes d'éviction à la cour durent depuis des années. L'empereur maintient l'équilibre depuis le centre : d'un côté, il s'appuie sur les lettrés pour dorer le blason du régime, maintenir les règles de bienséance et la réputation ; de l'autre, il élève la Garde à l'uniforme brodé pour massacrer ses opposants, réprimer les puissants et éliminer les factions rivals. La prospérité n'est qu'une illusion, la lutte de pouvoir est la seule réalité ; l'élégance n'est qu'une apparence, la cruauté en est la véritable substance. Cependant, aujourd'hui, le tribunal du préfet de Shuntian s'est retrouvé sans raison plongé dans le désordre au milieu de ce printemps. Une affaire en apparence ordinaire de violence conjugale, où une épouse aurait frappé son mari, a réussi en à peine une demi-journée à ébranler l'opinion publique de la moitié de la capitale. La femme impliquée dans l'affaire n'est autre que la seule fille légitime du Grand Secrétaire du Cabinet de la cour actuelle. Élevée dès son plus jeune âge dans la réserve, l'orgueil et l'étude des classiques, elle était la perle des grandes familles saluée par tous dans la capitale, d'une noble élégance, pure et détachée du monde. Hélas, prise dans des circonstances indépendantes de sa volonté, elle n'a pu échapper aux pions du jeu familial et aux calculs de la cour. Mariée l'année précédente par décret impérial au marquisat de Yongning, une maison noble héréditaire, ce qui semblait aux yeux du monde une union parfaite et glorieuse s'est révélé n'être qu'une descente aux enfers dans un bourbier d'abjection. Son époux, le fils héritier du marquis, était d'une débauche sans borne, violent et obsédé par le plaisir. Après le mariage, il passait ses nuits en fête et s'amusait avec des courtisanes, pour ne rentrer chez lui que soul et enclin à la violence, la rouant de coups et d'humiliations. Fort de son statut de noble, il agissait sans aucun scrupule, méprisant la morale et les lois, traitant son épouse légitime comme un jouet ou une servante, la tourmentant jour après jour et la rabaissant sans cesse. Pendant des années, elle a tout enduré en silence, respectant les préceptes moraux, préservant sa réputation et l'honneur des deux familles, cédant pas à pas et se pliant à mille concessions. Mais la douceur ne saurait acheter la compassion, et la résignation ne fait que nourrir la tyrannie. Jusqu'à la nuit dernière, où le fils héritier, sombrant dans la folie de l'ivresse, a saisi un objet pour s'en prendre à elle et la blesser grièvement. Au bord du gouffre, la jeune fille de grande famille, d'ordinaire si froide et dociles, s'est retrouvée acculée. Ne pouvant plus supporter l'insupportable, elle s'est révoltée dans un dernier sursaut désespéré : en se défendant, elle a grièvement blessé son mari, le laissant infirme et alité. La maison du marquis, folle de rage, a totalement ignoré la conduite immonde et violente du fils héritier. Elle s'est contentée de déposer une plainte officielle devant le tribunal de Shuntian sous le motif qu'une épouse avait frappé son mari, commettant un acte d'insoumission et de violation des rites, exigeant avec hargne qu'elle soit jetée en prison et condamnée avec sévérité. Selon le Code des Ming, une femme qui blesse son mari commet déjà un crime grave, et blesser un membre de la noblesse aggrave encore la peine d'un degré. Sans compter qu'elle est la fille du Grand Secrétaire et le modèle de la faction des fonctionnaires civils. Cette faction des lettrés, qui passe d'ordinaire ses journées à faire la leçon au peuple au nom des rites et à se poser en parangon de vertu, s'est tue entièrement cette fois-ci afin de préserver son propre honneur, de réprimer l'arrogance des nobles et d'en profiter pour consolider son pouvoir. Aucun d'entre eux n'a pris sa défense ; au contraire, ils ont exercé une pression clandestine sur le tribunal pour s'assurer que la peine soit appliquée avec la plus grande rigueur, afin de redresser la vertu féminine et de maintenir la discipline familiale. En un instant, dans les rues de la capitale baignées par la douce brise printanière, l'affaire est devenue le sujet de toutes les conversations, chaque mot assassin et chaque phrase empreinte d'une sévérité impitoyable. Au milieu de ce luxe ostentatoire, on s'apprêtait à pousser à la mort une jeune demoiselle noble et pure. Alors que le tribunal de Shuntian s'apprêtait à l'incarcérer et à la condamner lourdement selon la loi, sans que personne n'ose s'y opposer ou intervenir, et pendant que l'ensemble des fonctionnaires civils observait la scène avec de la froideur ou enfonçait la victime, une escouade de cavaliers en tenue noire a soudainement brisé le calme du printemps. Dans le fracas des armures de fer, ils ont fait irruption en formation dans la salle du tribunal. Leurs uniformes à poissons volants affichaient une sombre sévérité, et l'éclat glacé de leurs sabres d'embellissement printanier écrasait la fraîcheur de la saison. L'homme à leur tête est entré à pas lents dans la salle d'audience. Sa stature était droite comme un pin, sa robe noire retombait sans un pli, et son visage ressemblait à du jade finement sculpté, d'une élégance si pure qu'elle en devenait presque irréelle. Mais ses yeux aux pupilles naturellement écarlates étaient empreints d'une froideur sombre et permanente ; d'un seul regard, il a réduit au silence tous les fonctionnaires présents, qui n'osaient plus lever la tête ni respirer. Il s'agissait du maître de la prison impériale, celui qui surveille tous les fonctionnaires et fait trembler la cour tout entière, la lame de confiance la plus intime de l'empereur : le commandant en chef de la Garde à l'uniforme brodé, Pei Wujin. Tout le monde à la cour savait que la Garde à l'uniforme brodé ne s'occupait que des affaires de trahison, de corruption, de factions politiques et de crimes d'État, et ne s'encombrait jamais des différends civils, des mariages, des bagarres ou des querelles de boudoir. Pourtant aujourd'hui, Pei Wujin, tenant en main un mandat secret tacitement accordé par l'empereur, a déclaré d'une voix glaciale devant toute l'assemblée, en posant chaque mot de façon si ferme que personne n'a osé le contredire : « Les alliés du Grand Secrétaire et la noblesse étant impliqués dans cette affaire, cela touche aux rivalités des deux factions de la cour. On peut craindre que des cabales profitent de l'occasion pour faire monter la pression et perturber l'échiquier politique. Il ne s'agit pas d'un simple litige privé ordinaire. Le bureau de contrôle du Nord prend l'affaire entièrement en charge pour l'instruire et la juger. » À ces mots, toute la salle a été frappée de stupeur. Les observateurs extérieurs ont simplement pensé que ce Roi des Enfers au visage de jade devenait de plus en plus sombre et assoiffé de pouvoir, au point de se servir d'un mariage malheureux au sein d'une grande famille pour en faire une affaire d'État, réprimer les fonctionnaires civils, fabriquer des accusations et éliminer ses opposants. Les fonctionnaires l'ont haï d'autant plus pour son despotisme cruel et ses méthodes sans scrupules, tandis que le peuple le craignait plus encore pour sa froideur impitoyable et sa nature effrayante. Personne ne savait que cette prise en charge forcée, hors norme et contraire à toutes les règles, était le seul moyen légitime et la seule porte de sortie qu'il avait trouvés pour protéger celle qu'il aimait, après être monté si haut, s'être chargé de tant de crimes et avoir suscité le mépris de tous. Personne ne savait qu'aujourd'hui, au risque de porter le blâme d'un abus de pouvoir despotique et d'une ingérence judiciaire, au risque de donner des arguments contre lui au Grand Secrétaire et aux lettrés, et en misant la moitié du pouvoir accumulé dans sa vie ainsi que sa réputation tout entière, il n'agissait que pour protéger la seule personne qui, dans sa jeunesse, lui avait offert une lueur de lumière. Une dizaine d'années plus tôt, il n'était encore qu'un misérable subalterne sans nom, seul, misérable et couvert de blessures, survivant tant bien que mal dans le bourbier de la capitale, piétiné, exploité par les autres, sans que personne ne prenne pitié de lui ni ne s'en soucie. Cette année-là, au printemps, les chatons de saule volaient également dans toute la ville sous une chaleur étouffante. Grièvement blessé et déchu, il s'était roulé en boule au coin d'une rue, le regard plein de froideur et de désespoir. Dans la rue, les chars des nobles passaient en hâte, mais personne ne s'arrêtait, personne ne tournait la tête ; chacun esquivait les misérables d'en bas comme s'ils n'étaient que de la poussière. Seule la jeune fille qu'elle était alors, passant en voiture, a jeté un regard par l'orifice du rideau. En le voyant blessé, couvert de sang et dans un état pitoyable, elle n'a éprouvé ni dégoût ni mépris. Elle a simplement levé la main avec calme et a ordonné à son serviteur de lui donner un flacon de baume souverain contre les blessures. Sans hautaine condescendance ni fausse tendresse feinte, ce ne fut qu'un regard d'égale à égal, une pensée sereine, un acte de bonté spontané. Mais cette étincelle de douceur pure et immaculée fut la seule lueur de lune à s'être jamais posée sur lui au cours de sa vie sombre et fangeuse. Depuis lors, enfouie au plus profond de son cœur année après année, cette pensée ne l'a plus jamais quitté. Elle l'a soutenu pour traverser d'innombrables montagnes de cadavres, des mers de sang, des intrigues sombres, des accusations subies, des crimes portés et des déserts de malédictions. Il a gravi chaque marche dans le sang, serrant les dents, devenant toujours plus froid et impitoyable, marchant sur d'innombrables ossements et insultes pour atteindre le sommet du pouvoir, pensant que le passé s'était envolé avec le vent et que la lueur serait introuvable. Jusqu'à ce qu'installé au plus haut sommet, se tenant à l'opposé de la cour impériale, il ne réalise soudain avec une effroyable clarté que : Cette lueur de lune qu'il gardait précieusement en secret chaque année, qu'il contemplait de loin sans oser la profaner ni s'en approcher, n'était autre que la seule fille légitime et chérie de son pire ennemi politique, le Grand Secrétaire de la cour. Des positions inconciliables, des origines diamétralement opposées, le bien contre le mal, le souverain séparé de son sujet. Il était un Asura des enfers couvert de sang souillé, tristement célèbre et craint de tous. Elle était une perle des grandes familles, pure, élégante, entourée de soie et célébrée par tous. Depuis le jour où il a appris la vérité, toute la joie d'avoir atteint le sommet du pouvoir s'est réduite en cendres. Le reste de sa vie n'a été qu'une retenue sans fin, un tourment perpétuel et un désir inassouvi. Il ne s'est jamais approché, n'a jamais dérangé, n'a jamais prononcé un mot. À la cour, il traitait les affaires de façon stricte et glaciale ; lorsqu'il la croisait par hasard dans les rues, il se cachait dans l'ombre pour la contempler de loin. Il préférait porter les malédictions du monde entier et commettre toutes les pires actions plutôt que de laisser le moindre orage, la moindre souillure ou le moindre crime la toucher ne serait-ce qu'un instant. En cet instant, la salle est baignée dans la chaleur du printemps, la loi s'impose avec rigueur et l'opinion publique gronde avec fureur. Seul Pei Wujin, debout au milieu de la plus éclatante lumière printanière, porte dans ses yeux un givre éternel et dans son cœur une brisure que personne ne saurait deviner. Tout le monde pense qu'il profite de l'occasion pour asseoir son pouvoir et assouvir sa nature cruelle. Lui seul sait pertinemment que : Toute cette prospérité, ce pouvoir immense et la crainte de la cour ne sont que chimères pour lui. Après une demi-vie de combats, couvert de crimes et craint par des milliers de personnes, tout ce qu'il recherche est de protéger celle qui lui avait autrefois offert ce baume et cette lueur de lumière, afin que sa vie reste paisible et sans ombre. La brise printanière caresse son visage d'un blanc froid comme le jade, sans parvenir à dissiper la passion et la mélancolie enfouies au plus profond de ses yeux écarlates depuis tant d'années. Je lève les yeux vers lui ; à contre-jour, chacun de ses cheveux est distinctement visible. Peu m'importe son objectif, je sais seulement qu'il vient de me sauver. Il s'avance, me jette un bref regard indifférent, puis s'en va sans plus prêter attention à moi. Seul son adjoint, derrière lui, ordonne à ses hommes de m'aider à me relever.