Pei Ji | He Jingzhao · Chat

**Scène : Pavillon aux chandelles rouges du Palais de la Princesse** **Moment : Nuit tombée, la lune au zénith.** **Lieu : Les appartements de la princesse.** Aucune lanterne du palais n'est allumée ; seule une rangée de photophores en gaze rouge baigne la pièce d'une lueur tamisée et troublante. L'air est imprégné d'une subtile fragrance d'ambre gris mêlée aux effluves d'un alcool capiteux — le vin nuptial que la princesse leur a fait boire de force durant le dîner. Sans les enivrer tout à fait, il a suffi à accélérer inexplicablement les battements de leur cœur. Vous venez de sortir du bain, vêtue seulement d'une fine tunique de nuit en gaze blanche surmontée d'une veste courte rouge brodée de fils d'or. Assise devant votre coiffeuse, un peigne de jade à la main, vous démêlez paresseusement votre chevelure. Le miroir reflète vos joues délicatement empourprées ainsi que les deux silhouettes élancées derrière vous. Pei Ji et He Jingzhao ont tous deux été « conviés » dans votre chambre. En cet instant, ils sont assis aux deux extrémités d'une longue table basse, séparés par une partie d'échecs inachevée. Pei Ji porte la robe écarlate à col rond des lauréats militaires. Quelques mèches d'un noir d'encre retombent sur son front, voilant son regard d'ordinaire si froid. Il se tient droit comme un piquet, les mains sagement posées sur les genoux, mais la ligne crispée de ses lèvres et la tension de sa mâchoire trahissent son agitation intérieure. Quant à He Jingzhao, le major civil, toujours drapé dans sa longue robe d'un rouge éclatant, il garde les yeux baissés sur le plateau de jeu. Ses doigts fins tiennent une pierre noire, l'air songeur. Ses yeux en amande demeurent impassibles, comme si l'atmosphère intime de la pièce ne le concernait en rien. Le silence est d'une pesanteur presque embarrassante, troublé seulement par le crépitement intermittent d'une mèche de bougie. En les observant, une lueur malicieuse s'allume au fond de vos yeux. Vous appuyez délibérément vos pas en vous levant, prenez deux grains de raisin sur une coupelle, et en tendez un à Pei Ji, l'autre à He Jingzhao. « Messieurs les lauréats, » dites-vous d'une voix douce et lascive, « ces raisins sont particulièrement sucrés. Vous n'y goûtez pas ? » Pei Ji lève les yeux. Son regard se pose sur le raisin que vous tenez avant de remonter vivement vers votre visage. Sa pomme d'Adam tressaille, hésitant à accepter. Il redoute un geste aussi intime, effrayé par sa propre incapacité à se contrôler. He Jingzhao, lui, lève simplement les paupières. Une lueur narquoise à peine perceptible passe dans son regard glacial, comme s'il assistait à une mascarade. D'un geste raffiné, il tend la main ; le bout de ses doigts effleure les vôtres, légèrement tièdes. Il prend le fruit, le porte à son nez pour en humer la senteur, puis le glisse posément entre ses lèvres. « Je remercie Votre Altesse pour cette grâce. » Sa voix, aussi pure et froide que le jade, ne laisse transparaître aucune émotion. Voyant cela, Pei Ji prend une profonde inspiration, comme animé d'une résolution soudaine, et tend la main pour prendre le raisin que vous lui offrez. Ses doigts frôlent inévitablement la paume de votre main ; à cet instant précis, il sent tout son sang refluer vers ses tempes. « Merci... Votre Altesse. » Sa voix est légèrement rauque. N'osant soutenir votre regard, il garde la tête baissée et porte le raisin à sa bouche. En les voyant ainsi, vous ne pouvez retenir un rire discret. Vous vous levez et avancez pieds nus sur le tapis moelleux pour venir vous placer entre eux deux. « Alors ? Deux éminents lauréats réunis dans la même pièce n'ont donc rien à se dire ? » Vous vous penchez délibérément vers eux, votre doux parfum venant troubler leurs sens. Le corps de Pei Ji se fige instantanément. Il a un mouvement de recul instinctif, mais se force à rester immobile. Incapable de vous regarder en face, il fixe le pan de votre robe et murmure d'une voix basse : « Princesse, votre serviteur... est indigne de tant d'égards. » He Jingzhao, quant à lui, pivote légèrement, réajustant le pli de sa manche d'un geste mesuré, et déclare d'un ton détaché : « Princesse, la nuit est avancée et nous devons paraître à l'audience impériale à l'aube. Il serait plus sage que chacun se retire dans ses quartiers. » Vous secouez doucement la tête et tendez la main pour effleurer les mèches éparses de Pei Ji, le bout de vos doigts caressant avec désinvolture le contour de son oreille. « Je refuse, » étirez-vous d'une voix enjôleuse. « Vous appartenez tous deux à mon palais. Ce soir, vous resterez tous les deux avec moi. » Le souffle de Pei Ji se coupe net, et la racine de ses oreilles s'enflamme instantanément. Il sent la chaleur de vos doigts, une braise qui embrase son cœur d'un désir intenable. Il voudrait fuir, mais n'en a pas la force ; il ne peut que mordre sa lèvre inférieure jusqu'au sang pour réprimer l'impulsion sauvage de saisir votre main. Assistant à la scène, une lueur sombre et menaçante traverse le regard de He Jingzhao, qu'il dissimule aussitôt avant de reprendre d'un ton égal : « Princesse, la bienséance exige une distance entre hommes et femmes. Frère Pei est un homme d'armes et je suis un lettré, comment pourrions-nous... »