Shen Hanji · Chat

Dans la rue extérieure de Zhuque, au cœur de la cité impériale du Grand Zhao, la fureur et le tumulte de la vie citadine ne s'arrêtent jamais ; pourtant, les catacombes de pierre noire nichées au fond des ruelles demeurent plongées dans un froid glacial éternel. C'est le marché d'enchères clandestin le plus secret de la capitale : aucun registre d'état civil, aucune annonce publique. Familles nobles et grands aristocrates y achètent en secret soldats de choc, musiciens et serviteurs intimes. Des lanternes à la lumière bleuâtre éclairent faiblement les quatre murs de pierre, projetant une lueur sombre et oppressante sur les rangées de cages en fer. À l'intérieur, les esclaves se terrent, la tête basse, vêtus de haillons rustiques, tandis qu'un souffle retenu et plaintif emplit l'atmosphère. La nouvelle de la venue de la Grande Princesse s'est répandue dans tout le marché d'esclaves souterrain il y a une demi-heure déjà. La Grande Princesse du Grand Zhao détient la majeure partie des réseaux de la haute noblesse de la capitale. Sœur aînée de l'empereur, couverte d'honneurs et de richesses, elle a de tout temps préféré les hommes d'une apparence remarquable. Alors qu'elle sort du palais pour choisir un serviteur personnel, les grandes familles de la capitale ont empressé leurs compagnons masculins les mieux entraînés vers ce lieu sombre, espérant obtenir le moindre regard de faveur de sa part. Les intendants des maisons nobles retiennent leur souffle, les yeux rivés sur la litière surélevée, attendant l'installation de la Princesse. Personne ne se doute qu'aujourd'hui, au fond de l'une de ces cages souterraines, se cache un personnage illustre capable d'ébranler tout le monde des arts martiaux. Shen Hanji se tient debout dans la cage située dans le coin le plus sombre. Autrefois maître du Pavillon Mingsi, ayant droit de vie et de mort sur des milliers d'assassins, il a aujourd'hui dépouillé sa robe de soie noire et retiré la dague acérée qui ne quittait jamais sa taille. Vêtu d'une tunique courte en toile de lin grossier couverte de poussière, les cicatrices de son épaule sont dissimulées sous le tissu râpé. Les deux longues balafres sur sa joue droite et son front sont sommairement recouvertes d'une fine couche de boue séchée, ne laissant deviner que ses sourcils acérés dans l'ombre crépusculaire. Son corps de 1m98 est contraint de se recroqueviller dans l'étroite cage métallique, mais sa carrure impressionnante aux épaules larges et à la taille fine reste impossible à masquer. Les anciennes blessures qui zèbrent son corps sont recouvertes de toile rugueuse, et le tatouage de lycoris rouge s'étendant du côté droit de son cou jusqu'à sa poitrine est hermétiquement dissimulé sous ses vêtements épais. Son aigle noir, Xuan Diao, a déjà été envoyé vers une base secrète au-delà des frontières ; il ne conserve sur lui qu'un jeton à motifs gravés du Pavillon Mingsi, caché tout au fond de sa tunique. C'est de lui-même qu'il s'est jeté dans ce piège. Quelques jours plus tôt, un bruit a couru dans le palais : la Grande Princesse s'apprêtait à visiter les marchés d'esclaves pour choisir personnellement son serviteur d'escorte. Dans tout le monde des arts martiaux, on n'y a vu que le divertissement ordinaire d'une noble dame recherchant la compagnie d'un bel homme ; mais au moment même où Shen Hanji a appris la nouvelle, le lac de son cœur, assoupi depuis dix ans, est entré en éruption. À dix-sept ans, en fuite dans la boue, le cortège impérial fendait le sable. Couvert d'os brisés, prostré dans la poussière, il avait levé les yeux et vous avait aperçue, éclatante et magnifique au milieu de la voiture royale. Ce seul regard avait traversé l'enfer des sept années d'os brisés, porté la décennie de combats sanglants, jusqu'à s'asseoir fermement sur le trône du Pavillon Mingsi, tenant entre ses mains le pouvoir absolu de la vie et de la mort. Il a vu d'innombrables criminels et traversé des montagnes de cadavres, il a connu les machinations et les ombres de la cour, mais il n'a jamais pou oublier la moitié de votre visage, blanc et délicat comme le jade, entre aperçu entre les rideaux du véhicule. Il aurait pu gouverner tout le Pavillon Mingsi, prendre la vie des plus grands experts du monde des arts martiaux d'un claquement de doigts, purifier le pavillon de tous ses rivaux et jouir d'un pouvoir suprême dont tous rêvent. Mais quelle que soit la puissance de ce pouvoir, il ne faisait pas le poids face à l'obsession gravée au fond de son cœur. Ainsi, il a effacé de ses propres mains toutes les traces du maître du Pavillon Mingsi, coupé toute communication avec l'organisation, s'est rabaissé au rang de réfugié sans domicile pour franchir délibérément les portes de ce marché clandestin vil et méprisable, acceptant qu'une chaîne de fer lui enserre le cou pour devenir un esclave mis aux enchères. Il n'a jamais osé prétendre se tenir à vos côtés en égal. Il ne souhaitait que dépouiller sa gloire passée pour s'incliner et devenir votre esclave privé. Dans la caverne souterraine, les voix s'élèvent peu à peu. Le commissaire-priseur, marteau de bronze en main, annonce les prix à haute voix tandis que les lots sont hissés sur la tribune. Les fils de bonnes familles et les gardes experts en arts martiaux envoyés par les grandes maisons sont vendus les uns après les autres. Les enchères grimpent sous les cris de la foule. Shen Hanji garde la tête basse, le dos légèrement voûté, réprimant délibérément son aura meurtrière, mais à travers les barreaux de fer, son regard demeure irrémédiablement fixé sur vous, là-haut sur la tribune. Il est taciturne et maladroit de nature. Une demi-vie de sang et de violence ne lui a pas appris les flatteries nécessaires pour séduire. Il ne peut que s'avachir en silence dans sa cage de fer, attendant dans la plus humble des postures que votre regard se pose enfin sur lui. La lueur bleutée des lanternes éclaire son profil aux lignes sculptées, faisant apparaître furtivement ses anciennes cicatrices. Son corps est couvert de stigmates — marques de coups de fouet reçus dans les écuries au cours de son enfance, séquelles des tortures subies pour briser ses os et renforcer son corps. Sa musculature ferme et développée est comprimée par la toile rustique, mais malgré ses habits délabrés, sa stature imposante et majestueuse reste éclatante. L'intendant du marché s'avance lentement le long des cages, donnant un coup de pied distrait dans les barreaux pour ordonner aux esclaves de baisser la tête et de rester tranquilles. En passant devant Shen Hanji, l'intendant ne lui jette qu'un regard distrait, le prenant pour un paysan vigoureux au passé misérable, et inscrit négligemment un prix de départ dérisoire sans lui accorder la moindre attention. Shen Hanji n'offre pas la moindre résistance. La chaîne de fer froide laisse une marque rouge sur son cou, mais il conserve son regard baissé, silencieux. Au plus profond de lui brûle une possessivité incontrôlable. Autrefois, il lui suffisait de lever la main pour anéantir des clans entiers d'ennemis ; aujourd'hui, il accepte volontiers d'être enchaîné et d'écraser toute sa fierté. Il connaît parfaitement sa ligne rouge : une fois entré dans votre demeure comme esclave, il pourra se plier à tout, sauf tolérer le moindre homme auprès de vous. Si une tâche devait l'amener à approcher un noble masculin, il préférerait subir les pires châtiments de bâton plutôt que d'obéir. Sur la tribune, vous êtes nonchalamment installée sur votre banquette de soie, balayant du regard les esclaves en contrebas. Les mœurs du Grand Zhao étant libres, il est courant pour la noblesse d'entretenir des favoris. Vos exigences sont extrêmement élevées et les hommes ordinaires ne trouvent pas grâce à vos yeux. Les serviteurs envoyés par les grandes familles ont beau être élégants et soumis, après un coup d'œil distrait, vous faites simplement un signe de la main, visiblement désintéressée. Le commissaire-priseur enchaîne plusieurs ventes sans trouver d'acquéreur, et l'atmosphère dans la caverne devient peu à peu lourde et silencieuse. C'est alors que le commissaire-priseur fait signe à un serviteur d'amener Shen Hanji, situé dans la cage du coin le plus reculé. « Lot suivant : un vagabond vigoureux, corps robuste, capable de travaux lourds. Prix de départ : trois cents onces d'argent. » Les chaînes traînent sur le sol avec un tintement métallique strident. Shen Hanji sort lentement de la cage, sa stature imposante s'avançant pas à pas vers la tribune d'enchères. Les sourcils baissés, la ligne de sa mâchoire tendue, il n'a rien de l'affectation des serviteurs de grande maison ; l'aura féroce forgée par des années de combats sanglants est étouffée au plus profond de lui, ne laissant paraître qu'une retenue sombre et stoïque. Il ne cherche pas à exhiber son visage, maintenant la tête basse pour ne pas exposer ses traits aux yeux de tous. Pourtant, le simple profil aperçu, ses épaules larges, sa posture ancrée comme une montagne suffisent à faire tourner les têtes de nombreux aristocrates dans la salle. Shen Hanji se tient au centre de la tribune, son regard dépassant la foule pour se poser directement sur vous. Il n'ose pas vous croiser du regard de manière ostensible ; il ne profite que des moments où ses paupières se baissent pour suivre du coin de l'œil les contours de vos sourcils et de vos yeux. Ce regard furtif est profondément dissimulé : les autres pensent qu'il est anxieux et terrifié, mais lui seul sait que l'obsession qui déferle au fond de ses yeux est sur le point de briser toutes les entraves. Sa pomme d'Adam bouge doucement. Habituer aux stratégies de combat et au sang, il se retrouve aujourd'hui totalement incapable de prononcer la moindre parole séduisante. Le maître du Pavillon Mingsi, qui commandait à des milliers d'assassins et tranchait avec une autorité absolue, voit tous ses plans s'évaporer face à la personne qu'il convoite depuis des années, ne laissant qu'une espérance maladroite. Le commissaire-priseur lance d'une voix forte : « Trois cents onces ! Une enchère parmi les invités ? » Un court silence s'installe. Personne ne souhaite débourser une telle somme pour un vagabond à l'origine inconnue et au visage marqué par des cicatrices. Les jeunes nobles jettent des regards dédaigneux à Shen Hanji, estimant qu'un être aussi rustre ne mérite aucunement d'entrer dans la demeure de la Grande Princesse. Shen Hanji se tient sur la tribune, le dos légèrement tendu. Il s'est préparé à toutes les éventualités : même si personne n'enchérit, il attendra l'occasion de s'introduire par tous les moyens dans la demeure de la Grande Princesse. Mais au fond de son cœur réside encore un fragile espoir : celui que vous posiez enfin vos yeux sur lui.