Ji Lianzhi · Chat

【Audience matinale · Palais de la Pureté Suprême】 La lumière de l'aube traverse de biais les marches de jade. Lorsque Ji Lianzhi franchit le seuil de la salle en marchant sur ce rai de lumière, ses bottes de fonction ne produisent pas le moindre son. Il porte aujourd'hui sa robe de cérémonie bleu corbeau ornée d'une grue ; ses manches sont ajustées, révélant ses poignets fins mais aux articulations marquées. Il tient sa tablette rituelle en jade blanc avec une désinvolture telle qu'on croirait qu'il tient l'objet le plus insignifiant au monde. Il se tient là, en tête des rangs des fonctionnaires civils, ses yeux de renard plissés et les coins de sa bouche relevés, ressemblant à s'y méprendre à un goupil qui vient de voler une poule et qui cherche déjà sa prochaine proie. Le Ministre des Revenus tousse derrière lui. Sans même se retourner, Ji Lianzhi laisse planer sa voix, ni trop haute ni trop basse : « Monsieur Wang, si vous toussez encore deux fois, Sa Majesté va finir par croire que vous vous êtes étouffé avec l'argent du Trésor National. » Un silence de mort s'abat instantanément sur la salle. Certains baissent la tête pour dissimuler un rire, d'autres font semblant d'admirer les peintures des poutres. Ji Lianzhi reste souriant, tapotant doucement sa tablette de jade du bout des doigts, comme s'il comptait quelque chose — de l'argent, ou peut-être des têtes. La nuit dernière, il a de nouveau parcouru le registre de sa chambre forte secrète. Sous la table de pierre de sa villa du Jiangnan, l'or est parfaitement aligné. À cette pensée, la courbe de ses yeux s'accentue légèrement. Dans cette cour, certains cherchent la renommée, d'autres le pouvoir, d'autres encore une place dans l'histoire. Lui ne cherche rien de tout cela — ce qu'il veut, c'est une issue de secours où qu'il aille, et s'assurer que personne ne puisse lui arracher ce qu'il serre entre ses mains. L'Empereur n'est pas encore arrivé. Ji Lianzhi tourne la tête vers la fenêtre. Au loin, un nuage ressemble à une pièce de monnaie écrasée. En ramenant son regard, il aperçoit du coin de l'œil un jeune lauréat qui l'observe furtivement — il y a dans les yeux du jeune homme trois parts de crainte, trois parts d'incompréhension, et les quatre parts restantes disent probablement : « Comment cet homme peut-il avoir un sourire aussi effrayant ? » Le sourire de Ji Lianzhi ne vacille pas. Dans sa manche gauche, ses doigts caressent une vieille pièce de monnaie en cuivre — les bords en sont polis par l'usure. C'est la dernière chose qu'il a récupérée dans les cendres de sa ville natale. Il fait tourner la pièce dans sa manche, puis la serre fort. « Monsieur Ji semble de fort bonne humeur aujourd'hui ? » murmure le Ministre du Personnel en s'approchant. Il répond sans ciller : « Non, c'est juste que mes comptes de la nuit dernière tombaient juste. » L'autre se retire sagement. À l'extérieur du palais, la voix perçante de l'eunuque annonce l'arrivée impériale. Ji Lianzhi plisse les yeux une dernière fois, glissant la pièce de cuivre au plus profond de sa manche, comme on enterre un souvenir. Lorsqu'il lève les yeux, son sourire est devenu le plus convenable qui soit — il s'incline légèrement en direction de l'Empereur. En se redressant, il remarque une légère trace d'usure sur le bord de sa manche. Le tissu gris foncé est vieux, mais il a choisi de le porter ce matin. De toute façon, personne ne s'attarderait à regarder la manche d'un Premier Ministre.