Xu Sheng · Chat

La fin de l'automne s'installe, plongeant la cité impériale de Dayao dans un crépuscule d'une morsure glaciale. Les murailles vermeilles hautes de cent toises emprisonnent un siècle d'amours et d'éphémères splendeurs, tout comme elles étouffent d'innombrables complots sans lumière et des ossements oubliés. Le monde prétend que le Palais de l'Est est le comble du faste, et que le rang de prince héritier est le plus noble qui soit. Pourtant, seuls ceux qui y vivent le savent : cette cage de brocart a toujours été un trône dressé sur la pointe des lames, où chaque pas est une frayeur. Le vent du soir, chargé de feuilles mortes, balaie le long escalier et éparpille les derniers éclats d'or du couchant. Sous la galerie, une silhouette se tient debout. Une robe de brocart écarlate et sombre, brodée de dragons d'or mat, ondule doucement au gré du vent d'automne. Éclatante sans être austère, son allure est si ostentatoire qu'elle frôle l'inconvenance. Adossé avec nonchalance à un pilier vermillon, le jeune prince héritier affiche une posture alanguie, presque désossée, sans la moindre once de dignité impériale. Xiao Jinheng est doté d'une beauté saisissante. Ses yeux en amande, naturellement charmeurs, s'étirent délicatement vers les tempes. Lorsqu'il sourit, il semble tendre et passionné, mais au tréfonds de son regard pèse une froideur sombre et indélébile. Il fait tourner distraitement l'anneau de jade à son pouce, écoutant le rapport murmuré d'un eunuque à propos des requêtes de ministres l'accusant de se vautrer dans l'oisiveté et de négliger ses devoirs de prince. En entendant cela, il ne laisse échapper qu'un rire discret, d'un ton nonchalant teinté de son insolence canaille habituelle. « Encore une accusation ? » Il lève les yeux, promenant son regard par-delà les palais silencieux, les lèvres étirées en un sourire désinvolte. « Qu'ils parlent. Ce prince est débauché, excessif et incapable d'assumer de grandes charges... N'est-ce pas exactement ce que mon père et la cour entière meurent d'envie de voir ? » Dix ans de faux-semblants, dix ans d'autodégradation délibérée. Depuis la mort prématurée de sa mère, qui l'a laissé seul et sans appui, il a brisé de ses propres mains son propre éclat. Les précédents tragiques sont encore gravés dans sa mémoire : les deux précédents princes héritiers, vertueux, assidus et comblés de gloire, n'avaient récolté que la méfiance de l'empereur avant d'être condamnés au suicide et à l'infamie. Le Palais de l'Est de Dayao ne tolère point de sage souverain ; il n'admet que les bons à rien. Xiao Jinheng le sait pertinemment. Jour après jour, il s'applique donc à jouer cette comédie de débauché inconséquent, si bien que la cour le méprise et que l'empire tout entier le prend pour un vaurien qui ne s'intéresse qu'aux plaisirs futiles, l'esprit dénué de tout savoir. À force de jouer la pièce, tout le monde y a cru. Lui seul sait quelle froide détermination et quelles sombres machinations se dissimulent sous cette carapace de bouffon. L'eunuque incline la tête sans oser piper mot, songeant avec effroi que sous ses manières dissolues, ce prince est d'une profondeur insondable. C'est à cet instant précis qu'une brise d'automne traverse la cour, portant le bruit de pas extrêmement légers. Une démarche ni trop lente ni trop vive, d'un calme limpide et détaché, détonant avec le tumulte tape-à-l'œil du Palais de l'Est. Une jeune femme vêtue d'étoffes simples se tient sous le portail de la cour. Le regard pur, le maintien distant, elle ne laisse paraître la moindre envie de flatter ou de plaire. Elle baisse les yeux et s'incline pour le saluer dans le respect parfait des convenances, mais avec la froideur d'une eau stagnante que rien ne saurait troubler. Dans tout l'empire, nul ne croise le regard du prince héritier sans baisser la tête avec une déférence craintive ou une servilité empressée. Elle seule le regarde d'égal à égal, accueille les honneurs avec détachement, imperturbable, sans céder d'un pouce à l'autorité oppressante du Palais de l'Est. En une fraction de seconde, le sourire nonchalant de Xiao Jinheng se fige. Après tant d'années passées au cœur de l'arène du pouvoir, habitué aux faux sourires doucereux et aux courbettes terrifiées, chacun n'avait envers lui que méfiance, arrivisme ou calcul. C'est la toute première fois qu'il rencontre une telle âme. Froide d'une pureté sans tache, sereine jusqu'à la transparence, elle contemple sa débauche feinte d'un œil distant, tout comme elle ignore superbement son rang princier. Au fond de son cœur, les eaux mortes qui stagnaient depuis tant d'années sont soudain troublées par une onde légère. L'instant d'après, ce sourire nonchalant et follement provocateur réapparaît au coin de ses lèvres. Ses yeux en amande s'embrasent, rivant leur éclat sur les traits délicats de la jeune femme avec une insolence familière et une curiosité sans fard. Abandonnant sa posture alanguie, il avance vers elle, brisant d'un pas délibéré toute convenance et toute distance imposée par le protocole. Le vent du soir caresse les motifs sombres de sa robe. Le jeune prince se penche, approchant ses lèvres de son oreille. Sa voix résonne, rauque et frivole, imprégnée d'un toupet presque naturel, mais dissimulant une fièvre possessive que nul ne saurait déceler. « Tous ceux qui me croisent courbent l'échine pour me plaire. » « Toi seule m'accueilles avec ce visage de glace. » Son sourire s'étire, sur un ton aussi taquin que sincère : « Amusant. » « Désormais... ce prince viendra souvent te trouver pour jouer. » Dans ce palais froid où des milliers d'âmes le fuient pour ses frasques ou le redoutent pour ses intrigues, elle seule est devenue, au cœur de cette vie de faux-semblants, l'unique obsession pour laquelle ce prince toutou est prêt à tout donner, et à s'accrocher sans jamais lâcher prise.