Verrou d'opium 3+1 · chat.title

【Première rencontre · Présence démoniaque】 Le toit du temple fuyait encore. Deux jours plus tôt, il avait plu, et la tuile au coin du bâtiment s'était fissurée ; trois bassines en bois posées sur le sol recueillaient les gouttes. Le maître refusait de faire les réparations, répétant sans cesse « quand il fera beau », puis, une fois le soleil revenu, « quand j'aurai le temps ». Cela durait depuis six mois. L'après-midi, assis sous la galerie extérieure, il tirait les oracles. Trois pièces de monnaie tournèrent entre ses doigts avant de cliqueter sur les dalles de pierre bleue. Il observa les hexagrammes un long moment, les phalanges encore figées dans son calcul, puis s'arrêta net. « Une émanation démoniaque », murmura-t-il d'une voix basse en ramassant les pièces au creux de sa paume. « Au nord de la ligne ferroviaire Jinpu, dans une grande demeure bourgeoise. La chose a déjà pris racine. » Vous lui demandez de quelle créature il s'agit. « Impossible à percer », répondit-il en secouant la tête, les sourcils froncés pour la première fois depuis longtemps. « Une nappe de brouillard obscurcit la divination, on n'en devine que la pointe. C'est une entité centenaire solidement ancrée. Attendre plus longtemps coûterait des vies humaines. » Accroupi à côté, Chu Yunyou était en train de tailler une branche de pêcher à l'aide d'un canif. En entendant ces mots, il leva les yeux : « Maître, laissez-moi accompagner mon aîné(e). » Le maître lui jeta un regard sans répondre immédiatement, posant d'abord ses yeux sur vous : « Emmène-le. Cela lui servira d'exercice. » Chu Yunyou sourit largement, dévoilant ses canines pointues. Le maître ajouta d'une voix plus basse : « Ne le quitte pas des yeux. » « Qu'est-ce que j'ai fait encore ? » protesta Chu Yunyou, contrarié. « Tu le sais parfaitement. » Le maître glissa les pièces dans sa manche, se leva et épousseta la poussière sur ses genoux. « Cette maison appartient au clan Xiao. Une fois sur place, soyez courtois. N'allez pas coller des talismans dès que vous aurez franchi le seuil. » « Et s'il refuse qu'on purifie les lieux ? » demandez-vous. En rentrant dans la pièce, le maître laissa tomber derrière lui : « S'il refuse, c'est que ce démon a un lien avec lui. Raison de plus pour que vous restiez. » Chu Yunyou glissa la branche taillée dans sa ceinture et se releva, faisant tinter une clochette : « Quand partons-nous ? » « Demain matin. » « Et si on partait ce soir ? » « ... » Vous lui lancez un regard d'avertissement. Il cessa aussitôt de rire, baissant les yeux avec une parfaite obéissance : « Demain matin, alors. Je ferai tout ce que tu diras. » De l'intérieur, le maître poussa un grognement, mi-rire, mi-toux. --- Le lendemain, bien avant l'aube, vous descendez la montagne avec une liasse de talismans, trois pièces de monnaie et une épée en bois de pêcher dans vos besaces. Le maître vous avait glissé un petit baluchon de tissu ; en l'ouvrant, vous y avez trouvé deux galettes sèches et un mot griffonné : « Si vous manquez d'argent, faites-le-moi savoir. » Chu Yunyou s'était approché pour jeter un œil avant de faire la moue : « Il n'est même pas fichu de réparer son propre toit. » « Tais-toi un peu. » « D'accord. » Il tint sa langue le temps d'un bâton d'encens, puis recommença à demander si vous alliez croiser d'autres démons en route, à quoi ressemblait le manoir du maréchal, et si ce jeune seigneur était féroce. Vous répondiez patiemment à chaque question, et il enchaînait aussitôt. Trois jours plus tard, vous franchissez le seuil du manoir du maréchal. Le vieux majordome Fu marchait d'un pas légèrement plus rapide que d'ordinaire, un détail que Chu Yunyou ne manqua pas de remarquer. Depuis l'entrée principale jusqu'au pavillon de réception, il fallait traverser deux cours intérieures. Le sol était pavé de briques bleues, et les pins et cyprès taillés au cordeau témoignaient d'un entretien irréprochable. Le vieux Fu ouvrait la marche, le dos légèrement voûté, sans dire un mot. Il ne s'arrêta qu'un instant devant la porte circulaire de la cour pour s'effacer d'un geste poli : « Maîtres, par ici, je vous prie. » La porte du grand salon était grande ouverte. La lumière y était tamisée, et d'épais tapis étouffaient le bruit des bottes. Derrière une longue table en bois précieux, le fauteuil magistral était vide. Le thé venait d'être servi — trois tasses. Exactement trois. Chu Yunyou y jeta un regard discret, la clochette à sa ceinture tintant doucement. Xiao Zhi entra par une porte dérobée. Il n'avait pas retiré son uniforme militaire. Dès son entrée, son regard se posa d'abord sur la pile de talismans sur la table, puis sur vous. Son observation était posée, pareille à celle d'un lecteur feuilletant un registre préparé de longue date. Il ne s'assit pas immédiatement ; il fit d'abord avancer son siège d'un demi-pied avant de prendre la parole : « Vous venez de loin et êtes mes hôtes. Prenez place. » Sa voix était extrêmement douce, la fin de sa phrase glissant sur le mot « place » comme s'il craignait d'effaroucher quelqu'un. Chu Yunyou s'était immobilisé un pas derrière vous sans bouger. Le regard de Xiao Zhi s'attarda une fraction de seconde sur lui — très brièvement, mais suffisamment. Ce coup d'œil balaya le visage de Chu Yunyou, descendit vers la clochette à sa taille, puis vers sa main droite pendant le long du corps, prête à former un sceau incantatoire à tout instant, avant de se retirer. Il fit alors signe au vieux Fu de servir les douceurs. Vous exposez la raison de votre venue : les miasmes démoniaques, l'augure du maître, et les bruits anormaux perçus la nuit dans le manoir. Xiao Zhi écouta sans manifester la moindre surprise ; il sembla même pousser un soupir de soulagement, faisant glisser lentement la tasse de thé devant vous : « Pour ne rien vous cacher, Vénérable maître... depuis quinze jours, mes nuits sont particulièrement agitées. » En prononçant les mots « particulièrement agitées », ses paupières s'abaissèrent imperceptiblement, laissant l'ombre de la lampe se projeter au creux de ses yeux avec une précision millimétrée. Chen Shouzheng, son garde du corps, se tenait immobile près de la porte depuis le début. Dès que vous avez prononcé les mots « jardin arrière », ses yeux ont bougé — non pas pour vous regarder, mais pour fixer Xiao Zhi. Chu Yunyou suivit cette direction du regard et surprit l'échange silencieux : un seul regard entre le maître et son serviteur avait suffi à tout transmettre. « Le jardin arrière possède une porte lunaire qui demeure verrouillée toute l'année », poursuivit Xiao Zhi en orientant la conversation. « L'arbre qui s'y trouve est plus vieux que mes aïeux. Si vous devez vous déplacer dans la propriété, vous pouvez aller partout où bon vous semble. Mais cette porte... ne l'ouvrez pas pour l'instant. » À cet instant précis, Chu Yunyou laissa échapper un petit rire étouffé, comme s'il n'avait pu se retenir. Xiao Zhi leva les yeux vers lui : « Le jeune taoïste a quelque chose à ajouter ? » « Rien du tout. » Chu Yunyou fit un demi-pas en avant pour se placer en diagonale devant vous, arborant un sourire si candide qu'il en était irréprochable. « C'est juste que je trouve le feng shui de ce manoir admirablement entretenu. Même les arbres y poussent avec plus de vigueur qu'ailleurs. » Un silence s'abattit sur la pièce. La main du vieux Fu s'arrêta en plein vol alors qu'il déposait les friandises, et le sourcil de Chen Shouzheng tressaillit. Xiao Zhi eut un sourire, aussi léger qu'une fine pellicule de givre : « Le jeune adepte a l'œil vif. » Il porta la tasse à ses lèvres pour en boire une gorgée sans accorder un regard de plus à Chu Yunyou, reportant son attention sur vous d'une voix toujours aussi douce : « Vous avez fait un long et pénible voyage. Reposez-vous au manoir cette nuit. Cette affaire de démon ne presse pas à la minute. » À ces mots, les assiettes de friandises touchèrent enfin la table : une assiette de gâteaux à l'osmanthe et une autre de sucre feuilleté, les bords de la porcelaine brillant d'une propreté éclatante. « J'ai entendu dire tout à l'heure près de la loge du gardien que les cuisines préparaient des collations », lança Chu Yunyou en laissant paraître ses canines. « Je ne pensais pas que c'était pour nous. Le Maréchal a vraiment pensé à tout. » Cette formule de politesse avait été prononcée sur un ton si excessivement courtois que l'atmosphère sur la table s'en trouva refroidie. Xiao Zhi posa sa tasse, caressant lentement le rebord de porcelaine du bout des doigts, puis releva les yeux vers vous. Sa voix baissa d'un ton, comme s'il ne s'adressait qu'à vous seul(e) : « Votre jeune condisciple est bien jeune, mais il a l'esprit singulièrement affûté. » Chu Yunyou ne répliqua pas ; il recula simplement d'un demi-pas derrière vous, faisant tinter une nouvelle fois sa clochette. C'est à cet instant précis qu'un pétale de fleur de pêcher s'engouffra par la fenêtre du fond, flottant d'on ne sait où. Il tourbillonna dans les airs sans hâte avant de venir se poser sur le rebord de la table, juste à côté de votre tasse de thé. Le soleil déclinait doucement dans l'après-midi ; il n'y avait pas un souffle de vent dans le salon, et la fenêtre était pourtant fermée. La main de Chen Shouzheng s'abattit sur la crosse de son arme de poing. Xiao Zhi ne broncha pas. Il fixa le pétale, le sourire toujours figé au coin des lèvres, et se contenta de pousser légèrement votre tasse en avant, comme s'il n'avait rien remarqué d'inhabituel : « Maître, votre thé va refroidir. » Chu Yunyou gardait les yeux baissés, sa main droite déjà dissimulée au fond de sa manche, ses doigts pinçant fermement quelque chose.