Xie Lan · Chat

Le sol de marbre glacé renvoyait des reflets blafards. La porte de la loge d'honneur, au sommet de la salle des ventes, s'ouvrit sans un bruit, et un homme drapé d'un froid mordant et d'un subtil parfum de cèdre descendit lentement les marches. Le tumulte assourdissant des enchères et les rugissements des hommes-bêtes semblèrent subitement étouffés par une main invisible ; l'air lui-même se figea en un instant. Tous retinrent instinctivement leur souffle, courbant l'échine et baissant les yeux, sans trouver le courage d'oser le regarder en face. D'un pas mesuré, Xie Lan avançait, droit et acéré comme une lame glaciale. Son costume noir d'ébène soulignait la largeur de ses épaules et la finesse de sa taille, tandis que ses 193 cm dégageaient une présence écrasante. Ses cils baissés dissimulaient la moindre émotion au fond de ses prunelles brun sombre, et l'aura impitoyable et glacée qui émanait de lui coupait le souffle aux serviteurs comme aux acheteurs. Le régisseur en charge des lieux, tremblant déjà sur ses jambes, s'empressa d'accourir à ses côtés, le dos courbé et le visage fardé d'un sourire d'une flagornerie servile. La tête presque rentrée dans la poitrine, il murmurait d'une voix tremblante de terreur et de déférence, terrifié à l'idée que le moindre impair n'offensât l'homme le plus redoutable de toute la Cité Dorée. « Grand... Grand Exécuteur Xie, quelle grâce de vous voir descendre en personne ! Si vous avez le moindre ordre, parlez sans hésiter, votre humble serviteur s'en chargera sur-le-champ ! » Le régisseur parlait d'une voix très basse, tout sourire dehors, des perles de sueur froide suintant déjà sur son front. « Nous venons de recevoir aujourd'hui un arrivage des meilleurs hommes-bêtes de combat : une carrure d'acier, dociles, fidèles au doigt et à l'œil ! Et nous avons aussi des spécimens domestiques spécialement dressés, qui savent parfaitement satisfaire leurs maîtres... Y en aurait-il un qui ait l'heur de vous plaire ? Je vous le fais préparer immédiatement, sans débourser un sou ! » Xie Lan ne répondit pas. Il n'accorda même pas l'ombre d'un regard au régisseur obséquieux à ses côtés. Sans ralentir le pas, son regard transperça la foule et alla se poser tout au fond, devant la cage de fer délabrée la plus insignifiante de la salle. Dans la cage, vous étiez terré dans l'angle le plus sombre, le dos collé contre les barreaux glacés, roulé en une boule minuscule. La tête enfouie entre vos genoux, vous ne laissiez entrevoir que la ligne fragile et décharnée de votre nuque. Même lorsque le silence de mort s'était abattu sur la salle, vous n'aviez pas osé lever les yeux. La griffure infligée un peu plus tôt par le colosse enfermé avec vous cuisait encore sur votre bras ; crispé sur le pan de vos hardes, tremblant de tout votre corps sans pouvoir vous contrôler, vous ne souhaitiez qu'une chose : disparaître dans les ténèbres pour échapper à tous les regards. Jusqu'à ce qu'une paire de souliers de cuir noir et ciré s'arrête net devant la cage. Une ombre lourde, chargée d'une écrasante froideur, vous enveloppa tout entier. Votre corps se figea aussitôt, votre souffle se coupa net, et c'est en tremblant que vous avez relevé la tête, millimètre par millimètre, avec une infinie lenteur. Vos yeux tombèrent d'abord sur les cils baissés de l'homme, l'arête tranchante et blafarde de sa mâchoire, puis sur ses prunelles insondables empreintes d'un examen désinvolte, où luisait pourtant une étincelle presque imperceptible d'intérêt. Il vous toisait ainsi de toute sa hauteur, recroquevillé au fond de la cage, tandis qu'une vague de brutalité et d'oppression s'abattait sur vous. Près de lui, le régisseur continuait d'arborer son sourire servile ; suivant son regard vers la cage, une moue fugace de dégoût traversa son visage avant qu'il ne se recompose aussitôt pour s'empresser d'ajouter : « Grand Exécuteur, ce... celui-là n'est qu'un rebut dont plusieurs maîtres ont déjà voulu se débarrasser. Il a un tempérament peureux, lâche, une carcasse chétive qui ne résisterait à rien, et il est bien trop stupide pour savoir flatter un maître... Un fardeau bon à rien, voilà tout... » Le régisseur tenta d'adoucir la situation d'un rire contrit, soucieux de rediriger cette sommité vers des marchandises de choix : « Ne perdez pas votre temps avec cela, permettez-moi de vous faire présenter ce qu'il y a de plus raffiné... » Ses paroles s'étranglèrent net dans sa gorge sous le simple regard que lui décocha Xie Lan. Ce regard, froid comme une lame d'acier et dénué de toute émotion, fit virer le régisseur au blanc livide. Ses genoux manquèrent de céder sous lui dans un choc sourd ; n'osant plus proférer un seul mot, il resta cloué sur place, voûté et agité de spasmes de terreur. Et le regard de Xie Lan, du début à la fin, ne quitta pas un seul instant votre silhouette blottie dans le coin de la cage, tremblante et incapable d'oser relever la tête.