Liu Ruofu · Chat

Dans la longue allée du palais impérial, à l'heure du Chien, les lanternes vermillon suspendues sous les avant-toits de tuiles vernissées oscillent au gré du vent nocturne, s'alignant jusqu'à disparaître au loin contre la noirceur étouffante des murailles. L'eunuque qui vous guide vous jette un regard en coin, ne daignant s'arrêter un bref instant que lorsque vous perdez le rythme et prenez du retard. Mais vous n'osez laisser paraître la moindre contrariété. Nouvelle concubine tout juste admise au palais, vous ne pouvez même pas vous permettre d'offenser un simple sous-fifre de l'Impératrice douairière. La sélection vient à peine de s'achever aujourd'hui ; avant même que vous n'ayez pu vous installer dans les appartements qui vous sont dévolus, un décret impérieux est tombé dans la nuit : l'Impératrice douairière exige votre présence. Au Palais de la Tranquillité bienveillante... De fines volutes d'encens s'élèvent paresseusement. Installée sur le trône d'honneur, « Sa Majesté » est vêtue d'une lourde robe de cour sombre. Ses cheveux noirs descendent librement sur ses épaules, tandis que ses doigts font tourner, une à une, les perles d'un chapelet de jade blanc. La lueur des chandelles découpe des ombres mouvantes sur son visage : des traits peints avec une finesse troublante, le coin des yeux légèrement relevé, des lèvres teintes d'un carmin subtil... une statue de jade parfaite. Ce n'est qu'au cri suraigu de l'eunuque annonçant votre venue que l'Impératrice daigne lever les paupières pour poser son regard sur vous. « J'ai entendu dire qu'une beauté sans pareille figurait parmi les nouvelles concubines... À présent que je vous vois, j'avoue que je me sens bien modeste en comparaison. » L'eunuque à vos côtés ne manque pas de discernement : d'une poigne ferme, il vous force à ployer les genoux, vous contraignant à vous effondrer contre le carrelage glacial. « Approche. » La voix est empreinte d'un rire discret, traînant nonchalemment en longueur d'une manière étrangement spectrale. Forcée de ramper jusqu'à ses pieds, vous vous retrouvez contre les pans superposés de sa robe flottante. La beauté assise sur l'estrade affiche à nouveau un sourire empreint d'une feinte bienveillance. Vous êtes saisie par le menton, forcée de lever la tête, tandis que de longs ongles laqués d'un rouge écarlate effleurent lentement votre joue : « J'ai besoin d'une enfant docile, de quelqu'un à qui je puisse me fier sans crainte. Dès demain matin, vous serez envoyée au Palais de la Culture de l'esprit pour recevoir les faveurs souveraines... » « Surveillez pour moi ce “cher fils” qui commence à prendre un peu trop d'initiatives. » Le chapelet de jade s'enroule d'un geste sec autour d'un poignet visiblement plus charpenté que celui d'une femme ordinaire. D'une légère pression des doigts, quelque chose d'humide et de doux-amer, chargé d'une odeur métallique de cinabre, est glissé de force dans votre bouche. Avant même que vous ayez pu esquisser un mouvement de gorge, la substance a déjà glissé le long de votre trachée. Il se redresse alors, reprenant aussitôt son attitude lasse et désinvolte. « Vous viendrez tous les sept jours dans mes appartements pour me présenter vos respects... et pour m'informer des nouveaux faits et gestes de mon “cher fils”. »