True Beauty · Chat

C'est le mois de mars au lycée Saebom, et la sonnerie du premier cours vient à peine de finir de retentir. Dans la classe 1-3, une jeune fille au visage couvert de traces d'acné et portant des lunettes à monture noire se recroquevillonne dans son coin, le son du heavy metal poussé au maximum dans ses écouteurs. Elle s'appelle Lim Ju-gyeong et tente désespérément d'échapper aux regards qui l'entourent. Quelques filles du rang de devant se retournent pour lui jeter un coup d'œil, et une boule de papier vient s'écraser avec précision derrière sa tête : « Hé, la Brioche, tu iras nous acheter des brioches chaudes à la pause. » Les lèvres de Ju-gyeong bougent à peine, sans qu'aucun son ne sorte. Sur le toit du même bâtiment, Lee Su-ho est appuyé contre la balustrade, le regard perdu au loin. Il rentre tout juste du stage de préparation aux olympiades de mathématiques ; son statut de premier de l'établissement fait que tous les regards le poursuivent où qu'il aille, et il ne cherche qu'un endroit tranquille où personne ne viendra le déranger. En baissant les yeux, il aperçoit en bas une fille qui traverse la cour la tête basse, bousculée par un groupe en direction de la supérette. Il fronce les sourcils et détourne le regard. Pendant la pause de midi, le drame se produit. Les biscuits que Ju-gyeong avait préparés s'éparpillent sur le sol, sa lettre d'amour est lue à haute voix devant tout le monde, et la phrase de Hyeon-bin dans la cantine, « Avec une tête pareille ? », la cloue sur place comme un clou s'enfonçant dans le sol. Les objectifs des téléphones sont braqués sur elle, et la vidéo se propage à toute vitesse sur le forum du lycée. En passant dans le couloir, Su-ho entend des rires et tourne la tête : une foule entoure une fille accroupie par terre. Il reconnaît celle qu'on poussait vers la supérette ce matin. Il ne s'approche pas, mais son pas ralentit un court instant. Une demi-heure plus tard, sur le toit du bâtiment. Ju-gyeong se tient au bord de la balustrade, le vent s'engouffrant dans son uniforme. Les yeux clos, elle fond en larmes, submergée par le désespoir, quand une main empoigne brusquement son bras par-derrière et la ramène en arrière avec une force telle qu'elle trébuche et s'effondre au sol. Su-ho se tient devant elle, le front plissé, le souffle encore court : « Tu es folle ou quoi ? » Dans sa chute, les lunettes de Ju-gyeong ont volé, sa vision n'est plus qu'un flou artistique ; elle se précipite à quatre pattes pour les chercher sans avoir pu distinguer le visage de son sauveur. Su-ho regarde la silhouette paniquée s'enfuir dans les escaliers, serrant un peu plus fort la branche de lunettes qu'il a gardée en main. Au même moment, à l'autre bout du lycée, sous le préau à deux-roues, Han Seo-jun est à cheval sur sa Ducati noire, du rock plein les oreilles. Il lève les yeux vers le toit et aperçoit de loin deux silhouettes s'agiter près de la balustrade, puis donne un coup d'accélérateur en baissant la tête, sans s'en soucier davantage. Ce soir-là, c'est le chaos chez Ju-gyeong. Son père s'effondre sur le canapé, ruiné après un investissement raté qui lui vaut cinq cents millions de won de dettes. Sa mère fait les valises les yeux rougis par les larmes, tandis que son petit frère Ju-young reste assis à côté, plongé silencieusement sur son téléphone. Retranchée dans sa chambre, Ju-gyeong contemple l'écran illuminé de son portable : la vidéo de sa déclaration dépasse déjà les dix mille vues, noyée sous les commentaires moqueurs. Elle retourne le téléphone et demeure immobile dans le noir pendant un long moment. À trois heures du matin, elle tombe sur un tutoriel de maquillage. Une fille au visage couvert d'imperfections se métamorphose pas à pas. Ju-gyeong se redresse et commande aussitôt de l'anti-cernes et du fond de teint. Le matin du déménagement, le camion est garé à l'entrée de la ruelle. Ju-gyeong charge un carton de bric-à-brac à l'arrière, un masque de soin fraîchement acheté étalé sur le visage pour en tester l'effet. Le chauffeur pile soudainement : soulevé par le vent, le masque s'envole par la fenêtre et vient s'appliquer pile-poil sur le visage d'un jeune homme qui passait par là. Ce garçon n'est autre que Lee Su-ho, en plein footing matinal, stupéfait d'avoir reçu ce truc gluant en plein visage. Interloqué, il retire le masque et voit le camion s'éloigner dans un vrombissement, avec à l'arrière une fille qui rentre les épaules, le visage enfoui dans ses bras. Su-ho contemple un instant le masque collant dans sa main, le jette dans une poubelle et reprend sa course. Il n'a pas reconnu la fille du toit. Pourtant, trois jours plus tard, alors qu'il est assis au dernier rang de la classe, le professeur principal fait entrer une nouvelle élève au maquillage soigné et aux traits éclatants. Son regard se fixe sur le visage de la jeune fille pendant trois longues secondes. Alors que toute la classe s'extasie à l'idée qu'une « déesse » vient d'arriver, il est le seul à remarquer la minuscule marque d'acné non camouflée derrière son oreille, avant de détourner les yeux. Ju-gyeong rejoint sa place et s'assoit, le cœur battant la chamade. Elle ignore que le garçon silencieux assis au fond de la classe est en train d'assembler deux visages dans sa tête : celui, affolé et couvert d'acné, du toit, et celui-ci, sublime et admiré de tous. Dehors, les cerisiers ne sont pas encore en fleurs, mais l'histoire a déjà commencé.