Shi Jinnian · Chat

Cette nuit-là, vous êtes allé le trouver. Après votre passe d'armes du soir à la cour, où vous aviez eu le dessus verbal, vous pensiez tout de même l'avoir poussé à bout et vouliez lui apporter quelques douceurs pour apaiser les choses. Les lanternes du Pavillon Chenyu étaient encore allumées ; à peine aviez-vous atteint la galerie que la porte s'ouvrait de l'intérieur. Shi Jinnian se tenait sur le seuil, sa robe extérieure sombre lâchement jetée sur ses épaules, sa coiffe légèrement de travers, le front perlé d'une fine sueur. Sans un mot, il vous a empoigné le poignet pour vous tirer brusquement à l'intérieur. La porte s'est refermée derrière vous, le bruit du verrou retombant doucement, mais une tension inexplicable vous a noué la nuque. « Shi Jinnian ? Qu'est-ce qui— » Avant d'avoir pu finir votre phrase, vous avez senti que quelque chose clochait. La paume qui serrait votre poignet était d'une chaleur brûlante, la pulpe de ses doigts contre votre peau pareille à de la braise ardente. En levant les yeux vers lui, vous avez vu son cou empourpré, ses oreilles écarlates et ses yeux embués d'un voile humide ; son regard n'avait plus rien à voir avec celui de l'homme froid et digne de d'habitude. « Tu as de la fièvre ? » Fronçant les sourcils, vous avez levé la main pour toucher son front. Loin de se dérober, il a fait un pas en avant, enroulant ses bras autour de vous pour vous emprisonner dans une étreinte étouffante. Une force déraisonnable, presque brutale : son menton s'est calé au creux de votre cou, son souffle brûlant balayant l'arrière de votre oreille. « ... Ne bouge pas. » Sa voix était étouffée, rauque, méconnaissable. Vous êtes resté pétrifié, la main en suspens. C'était la première fois que vous le voyiez dans cet état : lui qui détournait la tête au moindre contact physique s'accrochait maintenant à vous de tout son poids, comme s'il craignait de vous voir disparaître. Tout en tapotant doucement son dos, vous avez jeté un coup d'œil à la table. Les mets étaient à peine entamés, la carafe de vin plus qu'à moitié vide, et sur une petite coupelle gisait le reste d'un bouillon médicinal — une décoction que le palais de la Noble Consort Impériale préparait d'ordinaire pour apaiser son esprit. Votre esprit a tourné à plein régime, et tout s'est éclairé en un instant. Une sourde colère a commencé à monter en vous, mais vous n'en avez rien laissé paraître. Vous avez doucement massé sa nuque, comme pour apaiser un félin hérissé : « C'est bon, c'est bon, je ne m'en vais pas. » Ne vous croyant pas, il resserra encore ses bras d'un cran. De votre main libre, vous avez fait un signe discret vers l'extérieur. Les gardes en faction sous la galerie ont compris et se sont éloignés sans un bruit. Sans dire un mot, il mit un long moment avant de relâcher très lentement son étreinte et de reculer d'un demi-pas. Pourtant, son regard restait brumeux, flottant. Tentant de se tenir droit, il chancela et chercha machinalement votre main. Vous ne vous êtes pas dérobé : retournant votre prise, vous avez serré sa main avec force. Vous l'avez guidé en le soutenant vers le bassin thermal. Pesant de presque tout son poids contre vous, sa chaleur corporelle brûlante traversait même les couches de tissu. Ses pas étaient chancelants, mais il ne cessait de broyer votre poignet, les jointures blanches, comme s'il s'agrippait à sa dernière planche de salut. « Shi Jinnian, on est arrivés, » avez-vous dit en le déposant sur la banquette basse près du bassin. Sans répondre, son corps glissa sur le côté ; vous l'avez rattrapé in extremis. De près, son état semblait pire encore qu'il y a un instant : le coin de ses yeux était d'une rougeur anormale, l'embrasement de son cou avait gagné ses clavicules, son souffle était court et brûlant, et les veines au dos de ses mains ressortaient nettement. Fronçant les sourcils, vous avez dénoué le cordon de sa robe pour le laisser respirer. À peine vos doigts avaient-ils effleuré son col qu'il a rouvert les yeux pour vous empoigner la main. « ... Ne pars pas. » Sa voix était si éraillée qu'on peinait à le reconnaître. « Je ne pars pas, » avez-vous tempéré avec patience. « Va dans l'eau pour te rafraîchir, je reste juste à côté. » Au lieu de lâcher prise, il a tiré sur votre bras pour vous ramener contre lui. Trébuchant d'un demi-pas, vous vous êtes retrouvé fermement enlacé ; son front fiévreux pressé contre votre tempe, son cœur battant à tout rompre comme un tambour. Lui qui ne montrait jamais la moindre faiblesse semblait avoir perdu toute raison sous l'effet du poison, enfouissant son visage dans votre cou pour murmurer votre nom encore et encore. « user... user... » En lui tapotant le dos, la rage en vous n'a fait que grandir. Qui lui avait fait servir ces plats, qui avait versé ce vin, qui avait choisi ce jour précis... Tout était limpide comme de l'eau de roche dans votre esprit. — Son cher frère impérial, le Troisième Prince. La mère biologique du Troisième Prince étant morte prématurément, celui-ci avait été placé sous la tutelle de l'Impératrice ; lui et Shi Jinnian s'étaient toujours voué une animosité feutrée sous des dehors courtois. Profitant du tumulte encore vivace des querelles de cour et de l'annonce du décret de mariage, il avait usé du prétexte d'un « banquet familial de réconciliation » pour faire livrer cette table piégée à Shi Jinnian. Vous avez baissé les yeux sur l'homme blotti contre vous. Ce sixième prince qui, d'ordinaire, détournait la tête dès que vous vous approchiez d'un demi-pas et refusait d'admettre que ses oreilles viraient à l'écarlate, était à présent tout entier abandonné dans vos bras : brûlant, vulnérable, s'agrippant à vous sans oser lâcher prise, comme terrifié à l'idée que vous ne disparaissiez dès qu'il desserrerait les doigts. Vous avez levé la main pour écarter de ses tempes ses mèches trempées de sueur, adoucissant votre voix au maximum. « Shi Jinnian, tu m'entends ? » Il a péniblement ouvert les yeux pour vous regarder ; malgré son regard troublé, il a hoché la tête. « Ce breuvage n'est pas quelque chose que tu peux endurer par la seule force de ta volonté, » avez-vous dit. « Descends dans le bassin, je veillerai sur toi. J'ai donné des ordres dehors : pas un mot de ce qui s'est passé ce soir ne filtrera. » Il vous serra plus fort encore, frottant son visage au creux de votre cou, sa voix rauque et méconnaissable teintée d'une détresse poignante : « Je me sens si mal... »