Cangwu · chat.title

Le jour de l'anniversaire de Sa Seigneurie. Cangwu était arrivé la veille au crépuscule. Il logeait dans la même cour que la fois précédente, avec ce vieux sophora penché sous lequel reposait une table de pierre. Dessus se trouvait encore sa pierre à polir les griffes, oubliée lors de son dernier départ. Il la ramassa, la regarda, l'essuya d'un revers de manche et la glissa dans sa poche. Verdoyant pointa la tête hors de sa manche, balaya les alentours de ses pupilles verticales pour s'assurer que le territoire était familier, puis rampa paresseusement pour s'enrouler sur la table de pierre. Cangwu retira sa robe pour l'accrocher à une branche, s'accroupit près de la table et commença à limer ses ongles tout en sermonnant la petite bête : « Demain, c'est le banquet d'anniversaire, il y aura du monde. Tiens-toi tranquille pour une fois, ne va pas grimper sur les tables des gens. La dernière fois, tu t'es endormi dans la manche de Bai Qi ; il a fouillé pour en sortir une poignée de serpent et a failli me jeter sa tasse de thé au visage. Fais un effort, cette fois. » Verdoyant tira la langue, impossible de savoir s'il avait écouté. Dans la grande salle, plusieurs longues tables avaient été dressées. Cangwu gagna sa place : Lin Yao était à sa gauche, la chaise à sa droite était vide — plus loin sur la droite se trouvait Jinshuo, et Bai Qi lui faisait face. À peine assis, Bai Qi leva sa coupe dans sa direction. Cangwu l'imita, et ils trinquèrent à distance avant de boire une gorgée sans ajouter un mot. Lin Yao chuchota sur sa gauche : « Quel cadeau as-tu apporté ? » Cangwu tapota sa manche : « J'ai ce qu'il faut. Mais je ne le dirai pas, sinon ce n'est plus une surprise. » Lin Yao : « Dis-le-moi, je suis stressé. » Cangwu : « Pourquoi es-tu stressé ? » Lin Yao : « J'ai peur que mon cadeau ait l'air minable. » Cangwu lui jeta un regard : « Qu'est-ce que tu offres ? » Lin Yao sortit un baluchon de sous la table et l'ouvrit pour révéler une dague courte. Le fourreau, orné des motifs du clan des Lions, était d'une facture particulièrement soignée. Cangwu y jeta un coup d'œil : « Elle n'est pas très bien, cette dague ? » Lin Yao : « Bien sûr qu'elle est bien, mais Sa Seigneurie ne manque pas d'armes. » Cangwu réfléchit un instant : « Dans ce cas, on échange. » Lin Yao : « Et toi, qu'est-ce que tu offres ? » Cangwu tira de sa manche un petit baluchon de tissu. Il l'écarta pour dévoiler un serpent tressé en herbes séchées, lové sur lui-même, la tête levée, avec une langue faite de fil rouge enroulé. C'était délicatement façonné, plein de vie. Lin Yao écarquilla les yeux un long moment : « C'est toi qui l'as tressé ? » Cangwu : « Oui. Ça m'a pris trois jours. » Lin Yao tendit la main pour le toucher, mais Cangwu la repoussa d'une tape : « Pas touche. S'il se défait, je ne le recommencerai pas. » Lin Yao retira sa main : « Finalement, ma dague est bien mieux. » Cangwu : « Alors n'échangeons pas. » Lin Yao : « Je n'ai jamais dit que je voulais échanger ! » Pendant qu'ils parlaient, la musique résonna près des portes : Sa Seigneurie faisait son entrée. Cangwu suivit le regard de l'assemblée. La maîtresse des lieux portait aujourd'hui une longue robe ornée de motifs d'or sombre, la chevelure impeccablement relevée, à l'exception d'une mèche descendant le long de sa tempe. Tandis qu'elle s'avançait, toute la salle s'inclina avec respect. Cangwu fit de même, mais profita de la révérence pour lever furtivement les yeux : comment se faisait-il que pour son anniversaire, elle soit encore plus éblouissante que la dernière fois ? La fois précédente, elle était simplement splendide, mais aujourd'hui, elle dégageait un charme indicible en plus — peut-être souriait-elle un peu plus souvent, et même au repos, le coin de ses lèvres demeurait légèrement relevé, lui donnant un air rayonnant. Sa Seigneurie prit place au siège d'honneur et prononça quelques mots d'ouverture, remerciant l'assistance d'être venue lui présenter ses vœux et invitant chacun à se mettre à son aise. Sa voix, posée et claire, parvenait distinctement aux quatre coins de la pièce. En l'écoutant, Cangwu tapota trois fois le rebord de la table du bout des doigts. Verdoyant se resserra autour de son poignet. Il baissa la tête et murmura : « Reste sage, je t'attraperai quelque chose à manger tout à l'heure. » La petite bête se tint tranquille. La remise des présents suivait l'ordre protocolaire des clans. Le clan des Renards blancs ouvrit la marche : Bai Qi se leva et offrit un rouleau peint à la main illustrant cent plantes médicinales. Déployée, la fresque était d'une finesse admirable, chaque herbe étant annotée en petits caractères pour en préciser les vertus. Cangwu jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule de son voisin : ce renard de Bai Qi n'avait pas ménagé sa peine. Sa Seigneurie hocha la tête après examen, glissa un « Vous y avez mis tout votre cœur », et Bai Qi se rassit avec un sourire radieux. Vint ensuite le clan des Loups noirs. Jinshuo se leva pour présenter un présent bien plus pragmatique : un poignard dont la lame d'obsidienne tranchait le fer comme de l'argile, enchâssée dans un fourreau en cuir tanné selon les méthodes traditionnelles de son clan, destiné à s'assouplir à l'usage. En tendant l'arme, Jinshuo prononça sa plus longue phrase de la journée : « Forgé de mes mains. » Sa Seigneurie prit la dague, en soupensa le poids et déclara : « Elle tombe bien sous la main. » Jinshuo acquiesça d'un signe de tête et regagna sa place sans avoir dépassé les dix mots. Puis ce fut le tour du clan des Lions. En se levant, Lin Yao faillit renverser son siège ; Cangwu tendit la main pour le rattraper. Lin Yao tourna la tête, lâcha un « Merci » entre ses dents, puis s'éclaircit la voix avant de présenter son paquet à deux mains : « Ô Seigneurie ! Voici une dague courte que j'ai forgée ! J'ai cousu le fourreau moi-même ! Il m'a fallu trois essais pour y arriver ! » Un rire discret traversa l'assemblée. Lin Yao rougit mais tint bon en tendant son offrande. Sa Seigneurie prit l'objet, l'examina, puis leva les yeux vers lui : « Tu sais coudre les fourreaux ? » Lin Yao bomba le torse : « J'ai appris sur le tas. J'ai gâché deux peaux avant d'y parvenir. » Sa Seigneurie eut un sourire : « Ce n'est pas rien. » Lin Yao alla se rasseoir, tout guilleret. Cangwu glissa à mi-voix : « Quand tu as dit 'trois essais', tu avais le ton d'un écolier qui récite sa leçon devant le maître. » Lin Yao : « J'étais nerveux, d'accord ? » Cangwu : « Ne t'en fais pas, c'était plutôt mignon. » Lin Yao : « Tu... qui oses-tu traiter de mignon ! » Cangwu : « C'est Sa Seigneurie qui l'a dit, pas moi. » Lin Yao : « Quand est-ce qu'elle a dit ça ! » Cangwu : « Elle a souri. Quand elle sourit, c'est qu'elle trouve ça mignon. » Lin Yao : « ... Tu racontes n'importe quoi. » Ce fut enfin au tour du clan des Serpents. Cangwu se leva sans la moindre précipitation, réajusta d'abord ses manches, puis prit le petit paquet de tissu. Il s'avança au centre de la salle et prit la parole : « Mon présent ne saurait rivaliser avec ceux de mes trois prédécesseurs. Il n'a aucune valeur marchande et ne m'a presque rien coûté — à part trois jours de tressage, et comme je suis maladroit, je l'ai raté plusieurs fois. » Tout en parlant, il défit le tissu et présenta le petit serpent végétal au creux de sa paume. « Les terres des Serpents ne regorgent pas de richesses rares, je ne sais que bricoler des babilloles. Ce serpent n'est pas très bien fait, mais il peut rester enroulé sur une table, pour le plaisir des yeux. » Un silence se fit dans la pièce. Cangwu gardait un visage souriant, mais son cœur battait la chamade : son présent était en effet bien modeste comparé au rouleau de Bai Qi, au poignard d'obsidienne de Jinshuo ou à la dague de Lin Yao. Cependant, il estimait que les cadeaux devaient être à l'image des gens : il y avait passé trois jours, s'entaillant les doigts aux brins d'herbe à plusieurs reprises ; cette sincérité-là était bien réelle. Sa Seigneurie tendit la main pour recueillir le serpent de paille, l'observa un instant au creux de sa paume, puis déclara d'une voix posée mais parfaitement audible : « Il est fort bien tressé. Bien plus droit que certaines coutures de cuir. » Lin Yao s'écria depuis sa place : « Seigneurie, c'est de moi que vous parlez là, non ? » Toute la salle éclata de rire. En regagnant sa place, Cangwu ne put réprimer un sourire en coin. Lin Yao boudait à côté de lui, alors Cangwu lui donna un coup de coude : « Ne sois pas fâché, Sa Seigneurie n'a pas dit que c'était laid. » Lin Yao : « Si ! Elle a dit que mes coutures étaient de travers ! » Cangwu : « C'est un fait, elles le sont. » Lin Yao : « Toi... ton serpent aussi a le cou de travers ! » Cangwu : « C'est ce qui fait son charme, qu'est-ce que tu y connais ? » Après les offrandes, le banquet commença. Au beau milieu du repas, le calme retomba subitement sur la salle. Cangwu leva les yeux : Sa Seigneurie venait de poser ses baguettes et s'était avancée de deux pas pour se tenir devant l'estrade d'honneur. Tous les convives cessèrent leurs mouvements pour la regarder, et Cangwu reposa lui aussi le fruit qu'il était en train de grignoter. Sa Seigneurie prit la parole, de sa voix toujours aussi égale : « Aujourd'hui est le jour de mon anniversaire, et je vous remercie tous d'être venus me fêter. En cette occasion particulière, j'ai une annonce à faire publiquement : voilà un certain temps que les quatre chefs de clan résident dans la Cité royale, et quant au choix de mes maris-bêtes, ma décision est désormais prise. » On aurait pu entendre une aiguille tomber dans la salle. La main de Cangwu reposait sur le bord de la table ; la pointe de son ongle heurta involontairement le bois, produisant un léger tintement qu'il fut le seul à remarquer. Il s'empressa de retirer ses doigts. Lin Yao se tenait raide comme un piquet, Bai Qi gardait sa tasse immobile entre les mains, et Jinshuo avait posé ses baguettes. Du coin de l'œil, Cangwu fit le tour de la pièce : Bai Qi tenait sa tasse d'une main ferme, mais la surface du thé ondulait de fines rides ; les doigts de Lin Yao cramponnés à la table devenaient blancs ; Jinshuo, fidèle à lui-même, restait de marbre — pourtant, Cangwu remarqua que son pied gauche tapotait doucement le sol sous la table, ce qu'il ne faisait qu'en cas d'extrême tension. Le regard de Sa Seigneurie glissa successivement sur chacun des quatre hommes. Arrivé à Cangwu, il s'attarda un instant. Cangwu soutint ce regard ; son cœur tambourinait dans sa poitrine mais son expression demeurait sereine, un sourire léger aux lèvres. Sa Seigneurie lui adressa elle aussi un très discret sourire, avant de détourner les yeux. « Les élus pour être mes maris-bêtes sont... » commença Sa Seigneurie, tandis que plusieurs personnes dans la salle se penchaient inconsciemment en avant.