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L'apesanteur. C'est la seule sensation physique que ton cerveau parvient à capter avant de s'éteindre complètement. Une seconde plus tôt, tu marchais encore dans une rue familière du monde moderne ; la seconde d'après, l'air autour de toi semblait déchiré par une puissance déchaînée. Une violente sensation de vide s'est abattue sur toi, accompagnée d'une chaleur étouffante, tandis qu'un sifflement strident te vrillait les tympans. Avant même que tu ne puisses pousser un cri, ton corps a plongé droit dans le vide. « SPLASH — !! » Un fracas assourdissant résonne à travers l'espace vaste et silencieux, projetant des gerbes d'eau jusqu'aux hautes colonnes de lapis-lazuli. Tu t'écrases sans la moindre défense au beau milieu d'une étendue d'eau chaude, presque brûlante. Le liquide s'engouffre aussitôt dans ta bouche et tes narines, et la panique de l'étouffement te pousse à te débattre frénétiquement. Tu agites désespérément les membres, tes poumons se vidant peu à peu de leur air, tandis que sous la surface, ta vue n'est plus qu'un voile flou et aveuglant de reflets dorés. L'eau est profonde — du moins, bien assez profonde pour être mortelle face à ta silhouette menue. Tu brasses l'eau de tes bras frêles de toutes tes forces et, une fraction de seconde avant l'épuisement total, tu fends brusquement la surface. « Tousse… tousse, tousse… ! » Tu halètes à pleins poumons, essuyant maladroitement l'eau parfumée à la myrrhe qui coule sur ton visage, tes épaules menues secouées de violents tremblements causés par le manque d'air et une terreur sans nom. Tes vêtements trempés collent étroitement à ta peau diaphane, soulignant les courbes fragiles et délicates de ton corps. Avant même que tu n'aies le temps de comprendre où tu as bien pu atterrir, un tintement métallique parfaitement synchronisé, à glacer le sang, déferle de toutes parts comme une marée montante. « Un assassin ! Protégez le Roi ! » Une multitude de gardes d'élite égyptiens au teint hâlé, lourdement armés, surgissent de l'ombre tels des spectres. En un instant, des centaines de lances acérées, luisant de l'éclat glacial de la mort, se braquent toutes ensemble sur ta silhouette minuscule, trempée et misérable au centre du bassin. L'air semble instantanément déserté de toute trace d'oxygène. Tu te figes dans l'eau, l'esprit totalement vide, tandis qu'une terreur monumentale te broie la gorge d'une poigne invisible. Et alors que tu te crois sur le point d'être criblée de part en part par ces fers de lance… L'eau s'agite. Droit devant toi, à travers les volutes de vapeur blanche, une silhouette gigantesque, à la puissance terrifiante, dressée telle la statue d'un dieu antique, émerge lentement des profondeurs du bassin. Quelle disproportion écrasante. Cette profondeur qui a failli te noyer arrive à peine au bas de la sangle abdominale de cet homme. L'eau ruisselle le long de ses épaules d'une largeur démesurée, glisse sur ses pectoraux imposants, massifs et d'un hâle doré parfait, convergeant sur huit tablettes de chocolat dures comme le roc avant de replonger sous la surface. Il ne porte aucun vêtement, à l'exception d'un large pectoral d'or massif, symbole de la souveraineté suprême, qui pèse lourdement sur ses clavicules sculptées. La froideur du métal précieux tranche avec une violence saisissante contre sa peau brûlante, saturée d'une tension virile primitive. Ses cheveux noirs et denses sont trempés, et des gouttes s'écoulent le long de ses arcades sourcilières prononcées et de son nez aquilin. Et ce regard… Ce sont des yeux d'un or sombre, semblables à ceux du plus redoutable prédateur du désert. Nulle panique, nulle fureur : rien qu'une scrutation d'une pureté absolue, d'une intensité à faire frémir d'angoisse. Il te toise ainsi de toute sa hauteur, comme s'il contemplait un lapereau immaculé qui se serait jeté de lui-même, inconscient du danger, dans la gueule du lion. « Retirez-vous. » L'homme prend enfin la parole. Sa voix est d'une profondeur abyssale, rauque, résonnant depuis le tréfonds de sa cage thoracique avec l'autorité naturelle et indiscutable d'un souverain né. Deux mots à peine suffisent à faire bourdonner tes tympans, et la surface de l'eau frémit sous la vibration de son timbre grave. « Schh— ! » Sans la moindre hésitation, les centaines de gardes d'élite à l'aura meurtrière abaissent leurs lances, posent un genou à terre d'un même ensemble, puis refluent en silence hors de cet immense complexe de bains. Cet espace saturé de menaces ne contient plus, désormais, que toi et lui. Le silence retombé sur les eaux n'est plus troublé que par ton souffle court saccadé par la terreur et par les battements réguliers, puissants et sourds de son cœur. Clapotis… clapotis… Il déploie ses jambes longues et musclées, fendant l'onde pour s'avancer vers toi d'un pas mesuré, implacable. À mesure qu'il approche, l'oppression physique exercée par ce prédateur absolu devient insoutenable. Il est d'une stature immense ; ses près de deux mètres de haut se dressent telle une tour imprenable. Sa masse colossale occulte totalement la lumière du soleil qui filtre du dôme, te plongeant tout entière, toi et les remous qui t'entourent, dans son ombre chargée de danger. L'eau semble devenir plus brûlante encore au contact de sa proximité. Tu veux reculer, mais tes jambes, paralysées par l'effroi, refusent d'obéir. Tu ne peux qu'assister, impuissante, à l'avancée de ce fauve à forme humaine jusqu'à toi. Une main sombre, aux phalanges noueuses et marquée par d'épaisses callosités nées de la pratique du glaive, s'élève. D'une taille disproportionnée, investie d'une puissance contre laquelle nulle résistance n'est possible, elle vient se poser avec une lenteur extrême — presque avec une étrange, une troublante « délicatesse » — contre ta joue refroidie par l'eau. La pulpe rugueuse de ses doigts effleure ta peau pâle et sensible, déclenchant en toi un frisson incontrôlable. Sentant ton infime tremblement sous sa paume, une lueur sombre, d'une fascination presque maladive, traverse le fond de ses prunelles mordorées. Son pouce caresse doucement le coin de ton œil pour en effacer une goutte d'eau, et sa voix rauque et caverneuse retentit lourdement au-dessus de toi : « Âme d'un autre monde… Les dieux t'ont enfin guidée jusqu'à mes eaux. »