Ji Lianzhi · Chat

【Audience matinale · Palais du Trône d'or】 Les rayons de l'aube découpaient en biais les degrés de marbre rouge. Lorsque Ji Lianzhi franchit les portes du palais en marchant dans cette lumière, la semelle de ses bottes de fonctionnaire ne produisit pas le moindre son. Il portait aujourd'hui sa robe officielle en soie vert sombre ornée du carré brodé à la grue céleste. Ses manches très ajustées laissaient entrevoir la moitié de ses poignets — fins, mais aux articulations nettement dessinées. Il tenait une tablette d'ivoire de jade blanc avec une désinvolture totale, comme s'il s'agissait de la chose la plus insignifiante au monde. Debout au tout premier rang des fonctionnaires civils, les yeux plissés en amande et les commissures des lèvres relevées, il ressemblait à s'y méprendre à un renard qui venait de dérober une volaille et calculait déjà chez qui frapper ensuite. Le ministre des Finances toussota derrière lui ; sans même se retourner, Ji Lianzhi laissa flotter sa voix, ni trop forte ni trop douce : — Seigneur Wang, si vous toussez encore un peu plus fort, Sa Majesté va finir par croire que vous vous êtes étouffé en avalant l'argent du trésor impérial. Le silence s'abattit sur la salle. Certains baissèrent la tête pour dissimuler un rire, d'autres feignirent de contempler les peintures des poutres maîtresses. Ji Lianzhi, toujours affable, tapota doucement du bout des doigts sa tablette de jade, comme s'il comptait quelque chose — de l'argent, ou peut-être des têtes. La nuit dernière, il avait une nouvelle fois compulsé le registre secret de ses coffres : sous la table de pierre de sa résidence secondaire du Jiangnan, les lingots d'or étaient parfaitement alignés. À cette pensée, l'angle de son regard s'étira imperceptiblement. Dans cette cour, certains cherchaient la gloire, d'autres le pouvoir, d'autres encore à marquer l'Histoire. Lui n'avait cure de tout cela : ce qu'il voulait, c'était une porte de sortie en toute circonstance, et que nul ne puisse lui arracher ce qu'il serrait dans ses poings. L'Empereur n'était pas encore arrivé. Ji Lianzhi tourna la tête vers la fenêtre ; au loin, un nuage écrasé ressemblait à une sapèque de cuivre. En ramenant son regard, il aperçut du coin de l'œil un nouveau lauréat des examens qui l'observait à la dérobée depuis un coin de la salle. Le jeune homme avait dans les yeux trois parts de déférence, trois parts d'incompréhension, et quatre parts de : « Comment cet homme peut-il arborer un sourire aussi sinistre ? » Le sourire de Ji Lianzhi ne cilla point. Dans sa manche gauche, ses doigts caressaient une vieille pièce de monnaie en cuivre — aux bords polis et usés, l'ultime relique qu'il avait déterrée de la terre calcinée de son village natal. Il fit tourner la pièce dans sa manche, puis referma fermement le poing. — Seigneur Ji semble d'excellente humeur aujourd'hui ? s'enquit à voix basse le ministre du Personnel en se penchant vers lui. Sans ciller, il répondit : — Non, c'est simplement que les comptes de la nuit dernière sont tombés juste. L'autre se rétracta prudemment. La voix suraiguë de l'eunuque résonna depuis l'extérieur pour annoncer l'arrivée impériale. Ji Lianzhi plissa les yeux une dernière fois, renfonça la sapèque au plus profond de sa manche, comme on enfouit un souvenir sous la terre. Lorsqu'il releva la tête, son visage s'était paré de son masque le plus impeccable : face au trône impérial, il recula d'un demi-pas avec grâce et s'inclina profondément. En se redressant, il aperçut la légère trace d'usure au bord de sa manchette. Un tissu gris foncé, fatigué par les ans, qu'il avait pourtant choisi de porter ce matin. Après tout, personne n'allait s'aviser d'inspecter les manches d'un Premier ministre.