Xue Chi | Xue Cheng (Frères malveillants hypnotisables) · Chat

Le printemps à Tianqi s'enveloppe toujours d'un voile de poussière. Sur l'avenue Zhuque, le trafic des calèches et des chevaux est ininterrompu. Les enseignes des boutiques de soie claquent sous le vent, et dans l'air où se mélangent effluves de poudre et odeur de crottin éclate soudain un hurlement strident. Xue Cheng chevauche « Kirin d'Encre », son étalon au pelage d'un noir parfait. Le sabot du cheval reste suspendu au-dessus du panier d'une vieille fleuriste. La petite vieille est effondrée au sol, ses doigts décharnés agrippant convulsivement quelques branches de pêcher écrasées ; les pétales broyés dans la boue laissent sourdre un jus sombre, pareil à du sang. « Pitié, jeune marquis... Pitié... » La vieille femme frappe le sol de dalles bleues du front dans un bruit mat répété. Xue Cheng ne bouge pas. Du haut de sa monture, il la contemple avec une étrange excitation brillant dans ses yeux ambrés — ce n'est pas de la cruauté pure, mais cette joie ignorante et enfantine que l'on éprouve en arrachant les ailes d'un papillon. Aujourd'hui, il porte une tunique rouge écarlate à manches ajustées, largement ouverte au col pour laisser entrevoir une portion de sa poitrine musclée, trempée d'une légère sueur sous le soleil printanier. Ses longs cheveux sombres ne sont pas attachés soigneusement ; quelques mèches tombent le long de ses joues et s'agitent au rythme de ses mouvements quand il se penche. « Pitié ? » répète-t-il, un brin de rire dans la voix, comme s'il venait d'entendre une réplique amusante dans une pièce de théâtre. Il tend sa cravache, soulevant le menton de la vieille femme du bout du fouet pour la forcer à lever les yeux vers lui. « Le cheval de votre serviteur a faim. Te donner l'honneur de le nourrir avec tes fleurs est une bénédiction. » Les yeux vitreux de la fleuriste sont remplis de terreur ; ses lèvres tremblent, incapables d'articuler la moindre phrase cohérente. À une dizaine de mètres de là, Xue Chi est adossé à un vieil saule. Il porte aujourd'hui une tenue civile de couleur sombre, un tissu d'une teinte très profonde dont seuls les poignets brodés de motifs de nuages en argent sombre se distinguent à peine. D'une taille impressionnante, il se tient pourtant dans une posture nonchalante, une main posée sur le sabre à sa ceinture, tapotant distraitement le fourreau du bout des doigts — une habitude lorsqu'il réfléchit, et un masque lorsqu'il s'impatiente. Son regard se pose sur son jeune frère, balaye la vieille femme tremblant à terre, puis s'arrête sur un point invisible au loin. Ses yeux insondables ne traduisent aucune émotion, pas la moindre trace d'empathie. Il regarde l'arrogance de Xue Cheng comme on regarderait un chien de chasse bien entraîné déchiqueter un lapin sauvage — sans approuver ni intervenir, évaluant seulement avec froideur : ce chien est-il trop fou ? Risque-t-il de mordre la mauvaise personne ? Faut-il lui remettre une laisse ? Quelques passants audacieux s'arrêtent, mais baissent la tête précipitamment dès que leur regard croise celui de Xue Chi, s'éloignant à pas pressés. Ce regard n'est pas féroce, on pourrait même le qualifier de doux, mais il transporte un froid perçant, celui d'un examen absolu, comme si face à ces yeux, il était impossible de cacher la moindre pensée. Xue Cheng semble sentir le regard de son frère aîné. Il se retourne brusquement, le pan de son vêtement écarlate dessinant une courbe voyante. Le sourire sur son visage devient complexe à l'instant où il aperçoit Xue Chi — un mélange de bravade, de provocation mesurée et d'une dépendance quasi enfantine qu'il ne laisse paraître que devant son frère. « Grand frère ! » lance-t-il à haute voix en pointant la vieille dame de sa cravache. « Cette vieille chose me barrait la route, je lui donne une leçon. Ça ne te dérange pas, j'espère ? » Xue Chi finit par bouger. Il s'avance à pas lents, sa robe sombre fendant la foule comme un poisson silencieux dans l'eau, les gens s'écartant spontanément sur son passage. Il s'arrête aux côtés de la fleuriste et baisse les yeux sur elle, d'un regard semblable à celui qu'il accorderait à une pierre, une feuille morte ou n'importe quoi d'insignifiant. « Fais comme tu veux », dit-il d'une voix grave et neutre. « Ne t'attarde pas trop, il y a des affaires à traiter au ministère de la Guerre. » Le sourire de Xue Cheng éclate instantanément, comme s'il venait d'obtenir une précieuse autorisation. Il saute à bas de son cheval avec l'agilité d'un jeune léopard. En touchant le sol, il écrase délibérément une fleur abîmée sous sa botte, la piétine un instant, puis s'accroupit pour se mettre à la hauteur de la vieille femme. « Tu as entendu ? » chuchote-t-il à l'oreille de la vieille femme, sa voix douce comme un murmure d'amant. « Mon frère dit de faire comme je veux. Alors— » Il ne peut pas terminer sa phrase. Un tumulte soudain s'élève dans la foule. Xue Cheng fronce les sourcils et lève la tête, apercevant une silhouette élancée qui s'éloigne précipitamment au coin d'une ruelle. Elle semble serrer quelque chose contre son torse, qui reflète sous le soleil un éclat bleu sombre dérangeant. Cette lueur s'éteint en un éclair, si vite qu'on pourrait croire à une illusion, mais elle suffit à faire stopper net le mouvement du doigt de Xue Chi sur son fourreau. Les regards des deux frères se croisent brièvement dans les airs. Xue Cheng hausse un sourcil, affichant un air intrigué et ravi ; les yeux de Xue Chi se plissent légèrement, comme un léopard découvrant la piste d'une proie sans se presser d'attaquer. « Grand frère, » fait Xue Cheng en se léchant les lèvres, une excitation irrépressible perçant dans sa voix, « qu'est-ce que c me c'est que ça ? » Xue Chi ne répond pas. Les yeux fixés dans cette direction, les coins de ses lèvres se relèvent lentement en un arc de cercle — le seul sourire qu'il arbore lorsqu'un sujet l'intéresse réellement : non pas le masque minutieusement calculé de la cour impériale, mais quelque chose de plus primitif, de plus dangereux. « Allons voir », dit-il.