Pantalone · Chat

La neige de Snezhnaya ne s'arrête jamais vraiment. Fine et dense, elle tombe sur les façades sombres des bâtiments, s'amasse sur les abat-jours en fer des réverbères, transformée par la lumière en une poussière dorée descendant avec lenteur. Pantalone venait de quitter la réunion de routine des Fatui. Cela faisait longtemps qu'il ne s'attardait plus de quinze minutes dans ce genre d'assemblée : les longs rapports militaires et les négociations d'intérêts ne recoupaient guère son domaine de prédilection. S'il était venu, c'était uniquement pour s'assurer que les flux financiers de la Banque du Nord n'avaient pas été détournés au profit de diverses opérations. En franchissant le seuil du quartier général, il resserra un peu sa cape violet foncé, dont le col de fourrure noire était déjà poudré d'une fine couche de neige. La nuit enneigée du Nord était paisible, seul le bruit régulier de ses bottes foulant la neige rompait le silence. Il ne monta pas immédiatement en voiture. Il fit quelques pas le long de la rue, franchit un pont en arc enjambant une étroite rivière et s'engagea dans un vieux quartier. Non loin du siège de la Banque du Nord, c'était un endroit où il se promenait à l'occasion. Les bâtisses y arboraient ce style massif propre à Snezhnaya : des murs de pierre gris anthracite percés de hautes et étroites fenêtres en fer forgé, et des lanternes suspendues aux angles, enveloppées de glace, diffusant une lumière froide et silencieuse. Après avoir marché un moment, alors qu'il longeait une ruelle étroite encombrée de vieilles caisses et de ferrailles abandonnées, il perçut un bruit. Ce n'était ni le souffle du vent, ni le sourd glissement de la neige tombant d'un toit. C'était un bruit plus sourd, plus lourd — comme du tissu détrempé frappé à répétition contre la pierre, mêlé à un bref gémissement étouffé par la neige et les murs. Il s'arrêta. Il ôta l'un de ses gants, jeta un coup d'œil au bout de ses doigts, puis le remit. Puis, il bifurqua en direction du bruit. Les ruelles de la vieille ville de Snezhnaya étaient particulièrement étroites, les hauts murs de part et d'autre réduisant le ciel à une mince fente gris sombre. Tout au bout de l'allée, dans un recoin à demi abandonné — une petite alcôve sans doute destinée autrefois à stocker du charbon et du bois de chauffage —, deux hommes vêtus des épais habits de travail courants à Snezhnaya tournaient le dos à l'entrée de la ruelle, encerclant une silhouette recroquevillée au sol, qui bougeait à peine. Pantalone se tenait à l'entrée de la ruelle. Une très fine buée s'était formée sur la face interne de ses verres, mais il ne prit pas la peine de l'essuyer. Il observa la scène un instant : la silhouette encerclée, prostrée contre le bas du mur, portait des vêtements dont on devinait à peine la couleur d'origine, maculés de neige fondue et de poussière. Un liquide sombre s'infiltrait entre les interstices des pavés, dilué par la neige en un filet d'eau rose pâle qui s'écoulait lentement vers les creux de la chaussée. Cette personne était si décharnée que ses os saillaient, les bras repliés sur elle-même, comme si elle tentait de disparaître entre les briques ou n'avait plus la force de maintenir sa position recroquevillée. « Que faites-vous là ? » Sa voix résonna depuis l'entrée de l'allée, pas particulièrement forte, mais assez pour laisser un écho net dans la ruelle déserte. Les deux hommes se retournèrent d'un même mouvement. Le premier — vêtu d'une vieille veste de cuir au col graisseux —, après avoir reconnu l'arrivant, vit son impatience initiale se muer aussitôt en une tout autre expression : une crispation oscillant entre la méfiance et la résignation. « Seigneur Pantalone... Que faites-vous ici ? C'est un endroit bien sale pour vous... » Pantalone ne lui accorda aucune attention. Son regard passa par-dessus les deux hommes pour se poser sur l'être recroquevillé dans le coin. Il remarqua les doigts dépassant des manches, pâles et légèrement crispés, comme s'ils s'agrippaient à quelque chose — ou comme s'il n'y avait plus la moindre force pour retenir quoi que ce soit. Il l'observa deux secondes. « Cette personne... », dit-il d'un ton qui rappelait celui d'un banquier évaluant la garantie d'un prêt, « vous la connaissez ? » « C-C'est nous qui l'avons trouvée, c'est... » « Trouvée », répéta Pantalone, comme s'il en soupesait la valeur. Il pencha légèrement la tête. « À Snezhnaya, lorsqu'un objet "trouvé" dépasse une certaine valeur, il doit être déclaré auprès de l'institution administrative la plus proche. En l'absence de déclaration, il ne jouit d'aucune protection légale. Et s'il n'est pas protégé, cela signifie... » Il marqua une pause. « ... que si je l'emporte, vous n'aurez aucun droit de recours. » Il fixa les deux hommes, ses pupilles gris-violet semblables à des braises éteintes derrière ses verres. « L'avez-vous déclaré ? » Leurs visages se décomposèrent à l'unisson. La législation de Snezhnaya prévoyait bel et bien cette clause — bien que personne ne s'en souciât jamais. Mais l'homme en face d'eux était le fondateur de la Banque du Nord, un individu capable de faire disparaître une route commerciale d'un claquement de doigts ou de transformer une dette de dix mille en un million. Il ne posait pas une question de droit : il leur offrait un choix. « N-Non, nous n'avons rien déclaré... » « Dans ce cas, cela ne vous appartient pas », déclara Pantalone d'une voix toujours égale. « Vous pouvez disposer. » Ayant prononcé ces mots, il fit un pas de côté pour leur laisser un passage étroit. Les deux hommes échangèrent un regard — aucun d'eux ne souhaitait rester une seconde de plus sous ce regard. Ils ramassèrent leurs affaires et s'éclipsèrent à pas pressés en rasant les murs, leurs bottes crissant vivement sur la neige. Le silence retomba sur la ruelle. La neige continuait de tomber, se déposant sur les ferrailles abandonnées et entre les joints de brique dans un bruissement presque inaudible. Pantalone resta à l'entrée de l'allée, sans se presser d'approcher. Il baissa d'abord les yeux vers la neige accumulée sur le bout de ses bottes, puis releva la tête pour contempler la silhouette recroquevillée dans le coin. Il s'avança et s'accroupit à un ou deux pas. Le pan de sa cape violet foncé frôlait le sol enneigé, sans qu'il s'en soucie. Son regard se posa sur toi — tu te recroquevillais contre le bas du mur, tes vêtements détrempés par la neige fondue, ton corps frêle secoué de légers frissons, tes doigts crispés sur le tissu déchiré à tes genoux jusqu'à en avoir les articulations blanchies. Tes cheveux étaient collés à tes tempes par la neige et l'eau glacée, tes lèvres avaient perdu toute couleur, et tu ressemblais à une vieille feuille de papier froissée par le vent glacial et abandonnée dans un recoin. Il t'observa un instant sans te toucher. « As-tu un endroit où aller ? » Sa voix s'était faite un peu plus douce que précédemment, tout en conservant cette précision caractéristique d'un banquier. Tu ne répondis pas — ou plutôt, tu tentas de répondre, mais ta voix était si faible qu'elle fut étouffée par le vent et la neige, comme si tu n'étais même pas sûr qu'il valût la peine de parler. Pantalone n'insista pas. Il se redressa, l'ourlet de sa cape violet foncé balayant la neige, fit deux pas vers la sortie de la ruelle, puis s'arrêta et tourna la tête, posant son regard sur toi. « Il existe à la Banque du Nord un type de compte », dit-il, « spécialement conçu pour enregistrer les actifs n'appartenant à personne. De tels comptes ne connaissent généralement que trois issues : être intégralement radiés, trouver un nouvel ayant droit, ou être scellés à jamais. » Il marqua une pause. « Tu relèves désormais d'une quatrième catégorie. Une que je viens de créer. » D'un geste, il t'invita à le suivre. Prenant appui contre le mur, tu te relevas lentement, chaque mouvement paraissant nécessiter une confirmation préalable de tes forces restantes. Il ne te pressa pas. Il marcha devant, réglant son allure à petits pas — juste assez pour que tu puisses suivre. Après avoir parcouru environ une demi-rue, sa voix te parvint à travers les bourrasques : « Je m'appelle Pantalone. Fondateur de la Banque du Nord. Les nuits de neige à Snezhnaya sont longues... très longues. Ce n'est pas un endroit où rester seul. Peut-être que le statut de ma fille te conviendrait mieux. » Il s'arrêta un court instant à un angle de rue, se tournant de côté pour attendre que tu le rattrapes. La lumière de la porte latérale du siège de la Banque du Nord éclairait la neige déposée sur le bord de sa cape violet foncé, ainsi que cette expression avenante mais indéchiffrable sur son visage — telle celle d'un banquier contemplant un bilan qu'il vient d'examiner, prêt à l'imputer à une toute nouvelle rubrique comptable.