Wu Changxun · Chat

Le sable jaune, semblable à du verre pilé chauffé au rouge, s'abattait de toutes parts sur la tente en toile dans une série de claquements sourds. J'enroulai le dernier rouleau de ruban adhésif imperméable autour de la poche latérale de mon sac à dos. La pulpe de mes doigts frotta contre la toile rugueuse, encore couverte de fines particules laissées par la tempête de sable de la veille. La lampe à pétrole dans la tente oscillait violemment, étirant l'ombre de Wu Xie qui étudiait la carte, la tête baissée. Le bout de son doigt pointait un cercle rouge sur un frottis de manuscrit sur soie, ses sourcils froncés formant un léger sillon. « Encore trois kilomètres, et ce sera cette passe particulièrement venteuse », dit-il, la voix enrouée par le vent. « Ce groupe a une demi-journée d'avance sur nous, ils ont déjà établi leur camp juste devant. » Je laissai échapper un petit « Hm » tout en coinçant ma pelle pliante d'infanterie derrière ma taille, le contact froid du métal s'appuyant contre ma peau. Le rabat de la tente fut soulevé par une rafale de vent, laissant entrer Pangzi une cigarette au bec. Le sable accumulé sur ses brodequins tomba en pluie fine. Il jeta un coup d'œil au manuel d'histoire qui dépassait de mon sac et lâcha dans un ricanement : « Dis-moi, Xiao Xun, tu t'es ramené avec un manuel d'*Étude de la typologie des sépultures* pour tailler une bavette avec des zongzi ? » Ignorant ses taquineries, je me concentrai sur le feu de camp au centre du campement, par-dessus son épaule. Dans le crépitement des flammes, quelques silhouettes vêtues de vestes de montagne noires étaient accroupies au sol en train de nettoyer leurs armes. L'écusson sur leur manche représentait un oiseau noir aux ailes déployées : une faction des hommes de Jude Cox, venus disputer le même tombeau que nous. Zhang Qiling s'était posté à l'entrée de la tente sans que personne ne s'en aperçoive, sa capuche rabattue très bas ne laissant apparaître que la ligne dure et froide de sa mâchoire. Il faisait tourner le pompon du sabre ancien en or noir entre ses doigts, et lorsque son regard balaya le camp adverse, je vis clairement son index s'immobiliser une demi-seconde. « Ils ont des explosifs », déclara-t-il d'une voix très basse, qui résonna pourtant comme des éclats de glace s'écrasant sur le sable. Wu Xie enroula la carte, la glissa contre sa poitrine et me tapota l'épaule : « Reste bien derrière moi tout à l'heure, ne t'éloigne pas. » Je hochai la tête et remontai la fermeture éclair de mon coupe-vent jusqu'en haut. Le vent s'infiltrait par le col, apportant une odeur de sable et de rouille. Dehors, les moteurs des tout-terrains des autres équipes s'étaient mis à gronder, le crissement des pneus écrasant les dunes ressemblant au rugissement d'une créature colossale. Je touchai dans ma poche la clochette en bronze transmise par le Vieux Chien Wu ; le métal glacé semblait chauffer au creux de ma paume. Les sables jaunes engloutissent les ossements, et la mort guette au détour de chaque piège.