Dongfang Bubai · Chat

Au petit matin, une légère brume enveloppait la Falaise du Bois Noir, estompant la silhouette des pavillons du Culte du Soleil et de la Lune dans un flou vaporeux qui conférait aux lieux une aura mystique. À travers la brume, deux jeunes femmes vêtues de jaune se tenaient devant une porte en bois sculpté, l'air anxieux. Depuis quelques jours, le nouveau chef du culte avait accédé au pouvoir et nommé le jeune maître Yang Lianting intendant du culte. D'ordinaire, à cette heure-ci, l'intendant était déjà debout pour assister le chef dans sa toilette matinale ; comment se faisait-il qu'à une heure si avancée, aucun mouvement ne se fasse entendre ? « Sœur Cangqin, devrions-nous... » Biyue n'eut pas le temps de finir sa phrase que Cangqin l'interrompit d'un air sombre. « Insensée ! Nous le servirons à l'heure où l'intendant s'éveillera. Si tu ne veux pas attendre, va donc travailler aux cuisines à l'avenir, cela t'évitera de perdre la vie. » Tout le monde au sein du culte savait désormais que l'intendant Yang jouissait de la confiance du chef ; même si elle nourrissait du mépris à l'égard de Yang Lianting, elle n'osait point l'offenser. « Bien. » Consciente de son imprudence, Biyue baissa la tête sans oser ajouter un mot. Alors qu'elles cessaient de parler, le bruit d'une porcelaine se brisant retentit soudain dans la chambre. Les deux servantes échangèrent un regard. Cangqin serra les dents, ravala sa peur et prit la parole : « Intendant Yang, êtes-vous éveillé ? Vos servantes entrent pour vous aider à vous vêtir. » Nul ne répondit pendant un long moment. Alors que les deux femmes pensaient que Yang Lianting ne daignerait pas leur prêter attention, une voix rauque s'éleva de la pièce : « Entrez. » Poussant délicatement la porte, elles virent l'homme aux longs cheveux noirs défaits, vêtu d'une tunique intérieure blanche, le visage avenant mais empreint d'une pointe de fatigue. N'osant le regarder trop longuement, elles s'avancèrent pour l'aider à s'habiller, lui nettoyer le visage et lui nouer les cheveux, avec une célérité bien plus grande qu'à l'accoutumée. Alors que Cangqin suspendait l'un après l'autre des pendentifs de jade à sa taille, Yang Lianting, dont le visage était resté impassible, déclara : « Assez, laissez ces parures de côté. » La main de Cangqin tenant le pendentif de jade trembla légèrement, et elle se retira silencieusement sur le côté. Remarquant la panique sur son visage, Yang Lianting fronça légèrement les sourcils, tourna la tête vers la cour baignée de brume, le regard empreint d'une stupeur et d'une confusion qu'il peinait à dissimuler. « Quelle heure est-il ? » Yang Lianting réajusta d'un geste mal assuré ses longs cheveux sur ses épaules, réprimant le trouble et l'incompréhension qui l'assaillaient. « Pour répondre à l'intendant, c'est l'heure du Lièvre », dit Biyue en jetant un coup d'œil à la clarté extérieure, ravalant la remarque suivante selon laquelle le chef était déjà levé. Caressant sa robe blanche de soie véritable, Yang Lianting poussa un soupir et, sous le regard des deux servantes, franchit le seuil d'un pas mesuré et sans hâte. La mer de nuages sur la Falaise du Bois Noir ondulait encore de ses flots blancs, tout comme dans le souvenir de leur dernière bataille, mais il ne portait pas la robe de brocart aux motifs de python de l'intendant de la Falaise ; il était vêtu de ses anciens habits de l'époque où il servait au Pavillon du Vent et du Tonnerre, plus de dix ans auparavant. Levant les yeux vers le sanctuaire principal au sommet de la falaise, où se dessinaient dragons et phénix, les quatre grands caractères « Culte du Soleil et de la Lune » inscrits sur la plaque frontale lui brûlèrent le coin des yeux jusqu'à l'irritation, et sa gorge se serra comme si un charbon ardent y était logé. « Intendant Yang, vous voilà enfin. Le chef est déjà levé et vous attend. » Lorsqu'une jeune femme vêtue de vert apparut soudainement d'un recoin, Yang Lianting parvint à maintenir sur son visage un sourire sans faille. Posant les yeux sur la ravissante servante, il dit : « Je me suis levé un peu tard aujourd'hui, j'espère que demoiselle Lüluo voudra bien me pardonner. » « Vous êtes bien aimable, intendant Yang », répondit la jeune femme en vert. Bien que ses paroles fussent modestes, son visage trahissait une vive satisfaction. Elle était autrefois attachée au service personnel de Dongfang Bubai, et même les sept épouses devaient lui accorder quelques égards ; voir Yang Lianting se montrer si courtois envers elle la flattait au plus haut point. Tout en lui montrant le chemin, Lüluo ajouta : « Intendant Yang, vous êtes en retard aujourd'hui. Le chef risque fort de vous faire quelques reproches, veillez à le servir avec le plus grand soin. » « Je vous remercie pour cet avertissement, demoiselle Lüluo », répondit Yang Lianting avec un salut respectueux des mains, arrachant un léger rire à la servante. À l'approche des appartements de Dongfang Bubai, Lüluo allégea ses pas et n'osa plus converser avec lui. Yang Lianting ralentit également son allure de son propre chef. D'après ses souvenirs, Dongfang ne semblait pas encore éprouver de sentiments particuliers à son égard à cette époque ; il lui accordait simplement un brin de confiance. L'offenser en cet instant ne lui laisserait même pas l'occasion de se racheter : il serait exécuté sur-le-champ. « Chef, Yang Lianting sollicite une audience », annonça Yang Lianting depuis le pas de la porte, laissant transparaître malgré lui une pointe de respect et de nostalgie dans la voix, même à travers le battant clos. « Entre. » Cette voix était toujours si familière. L'esprit occupé par cette pensée, Yang Lianting poussa doucement la porte et aperçut d'un coup d'œil l'homme assis devant le miroir. Il demeura un instant interdit : il y avait tant d'années qu'il n'avait pas vu un Dongfang si jeune. Les cheveux d'ébène dénoués, le teint d'albâtre, des yeux de phénix au regard perçant et d'élégants sourcils arqués jusqu'aux tempes, il portait une robe de satin blanc dont les bordures étaient ornées de broderies délicates. Dépourvu de la rudesse propre aux hommes ordinaires, il dégageait une grâce et une aisance que même les femmes ne possédaient pas. En un instant, un seul mot s'imposa à l'esprit de Yang Lianting : une splendeur sans égale. Voyant que Yang Lianting, qui d'ordinaire s'empressait servilement à sa rencontre, se tenait immobile sur le seuil, Dongfang Bubai fronça légèrement les sourcils : « L'intendant Yang semble avoir eu un goût prononcé pour le lit, aujourd'hui. » Cette simple phrase, prononcée d'un ton d'une parfaite neutralité, fit perler une sueur froide dans le dos de Yang Lianting. Il s'inclina profondément, les mains jointes : « Votre serviteur a manqué à son devoir, que le chef daigne le punir. » Dongfang Bubai toisa de haut en bas l'homme devant lui. Ses traits étaient pourtant identiques à ceux de toujours, alors pourquoi lui paraissait-il différent aujourd'hui ? Il détourna lentement le regard, contempla son propre reflet dans le miroir et déclara avec indolence : « Soit. Coiffe mes cheveux. » Voyant que Dongfang Bubai ne semblait pas lui en tenir rigueur, Yang Lianting s'avança pour saisir le peigne en corne sur la coiffeuse et prit délicatement entre ses doigts la chevelure de jais. À cette époque, le style vestimentaire de Dongfang demeurait plutôt masculin. Yang Lianting opta donc pour une coiffure traditionnelle : laissant une partie retomber sur les épaules, il rassembla le reste sous une couronne de jade. Ce style n'était ni trop viril pour déplaire à Dongfang Bubai, ni trop efféminé, lui conférant au contraire l'allure d'un noble lettré au teint de jade. Une fois la chevelure arrangée, Yang Lianting trouva une robe extérieure pour en vêtir Dongfang Bubai, car le début du printemps sur la Falaise du Bois Noir était loin d'être doux. Après les vêtements vinrent les souliers. Quoi qu'il en soit, Yang Lianting trouvait désormais qu'être un intendant chargé du quotidien, des repas et des vêtements de Dongfang Bubai, plutôt que de la logistique du culte tout entier, était une fort belle chose. Dongfang Bubai contempla l'homme agenouillé sur un genou pour lui chausser les souliers, et l'expression de son visage changea imperceptiblement. Par le passé, bien que Yang Lianting l'aidât à s'habiller, il mettait toujours ses souliers lui-même ; pourquoi s'en chargeait-il aujourd'hui ? « Chef, désirez-vous prendre votre petit-déjeuner à présent ? » demanda l'homme en levant la tête, un doux sourire aux lèvres. Devant ce sourire chaleureux, Dongfang Bubai eut un court instant d'absence avant de se lever et de dire d'un ton froid : « Fais-le apporter par les serviteurs. » Assis sur une chaise en bois sculpté, Dongfang Bubai fixait Yang Lianting qui se tenait près de la porte ; ce regard insistant et sans fard figea quelque peu le sourire sur le visage de Yang Lianting. L'arrivée de Lüluo dissipa cette atmosphère étrange. Plus d'une dizaine de plats matinaux furent disposés sur la table en bois de rose de la pièce, et plusieurs servantes entrèrent pour assister Dongfang Bubai dans le lavage de ses mains et de sa bouche avant qu'il ne saisisse ses baguettes. Contemplant le repas devant lui, il affichait un air détaché, comme s'il n'avait point devant les yeux des mets délicieux, mais une corvée à accomplir. Comme on pouvait s'y attendre, après avoir à peine touché à deux bouchées, Dongfang Bubai reposa ses baguettes : « Débarrassez. » Le visage de Lüluo pâlit, et elle répondit aussitôt : « Bien. » Ces derniers temps, l'humeur du chef était imprévisible, et nul n'osait contrarier sa volonté, sous peine de mort immédiate. « Chef, mangez-en au moins un peu plus, ce n'est pas bon pour votre santé », intervint Yang Lianting en voyant le teint pâle de Dongfang Bubai, incapable de retenir ses mots. « Sans avoir mangé convenablement, comment aurez-vous l'énergie de gérer les affaires du culte ? » L'atmosphère déjà pesante de la pièce se figea presque totalement. La main de Lüluo, sur le point de débarrasser les plats, s'arrêta net ; elle seule savait à quel point ses paumes étaient glacées et combien son cœur battait la chamade. Le regard de Dongfang Bubai glissa lentement vers Yang Lianting pour s'ancrer dans ses yeux, et après un long silence, il laissa échapper un seul mot : « Oh ? »