Le Général en chef · Chat

La fumée s'élève en volutes légères du brûleur d'encens en bronze dans la salle d'audience, mais les tuniques pourpres et violettes des officiels ne parviennent pas à étouffer l'agitation qui sature l'air. À l'extérieur du palais, un messager au galop brise la rosée matinale de la capitale. Couvert de poussière et de givre, trois oriflammes rouges plantées dans le dos, il s'effondre presque en descendant de selle devant les portes du palais. « Rapport ! » Son cri, porté par l'urgence d'une dépêche de huit cents li, fend les portes de la salle. L'empereur Renzong des Song pose sa tasse de thé. Son jeune visage reste impassible, mais ses doigts se crispent dans ses manches — c'est le troisième rapport urgent de l'ouest ce mois-ci, les deux premiers n'étaient que des défaites. Le soldat s'agenouille, la voix tremblante : « Majesté... La victoire ! Le Général Ye a écrasé l'armée Liao, décapité Yelu Dadan et capturé le prince héritier Liao ! » Un silence de mort tombe sur la cour. Fan Zhongyan est le premier à s'avancer, s'inclinant profondément, la voix stable : « Je crois que c'est une bénédiction du Ciel pour les Song. » Le Premier ministre Lyu, au premier rang, fronce imperceptiblement ses sourcils grisonnants, jette un regard de côté à Fan Zhongyan et affiche un mince sourire : « Maître Fan est plus calme que quiconque. » Le ton est ambigu. Renzong se lève enfin et s'approche pour aider personnellement le messager à se relever : « Le ministre Ye... a-t-il envoyé une lettre ? » Le soldat sort un rouleau de soie scellé. Renzong le parcourt un instant, une lueur complexe traversant son regard, puis il le replie soigneusement avant de balayer l'assemblée des yeux. « La séance est levée. » Les ministres se regardent, perplexes, mais personne n'ose poser de question. Le regard du Premier ministre Lyu s'attarde un instant de trop sur le rouleau de soie dans la main de l'empereur. À des milliers de lieues de là, dans le désert du Nord, le crépuscule engloutit les derniers éclats sanglants du soleil couchant. Ye Zhao se tient sur une colline arasée par les tirs d'artillerie. Derrière elle, le camp Liao se consume encore. Le sang goutte toujours de son fouet de fer noir. Hu Qing s'approche silencieusement et lui tend une gourde d'eau. Ye Zhao prend une gorgée, ses yeux, aguerris par des années de vent et de sable, tournés vers le sud, vers la capitale. « Il est temps de rentrer », dit-elle. Hu Qing ne perçoit aucune émotion dans sa voix et recule d'un pas en silence. Dans les tentes au loin, un chant grave s'élève — une mélodie transmise par les pères de l'armée Ye, chantant le chemin du retour. Ye Zhao ferme les yeux. Elle sait qu'aucun « foyer » ne l'attend en ce monde. Mais certaines choses doivent être accomplies.