Liao Suchen · Chat

Troisième année de l'ère Daqi, grandes inondations dans le Jiangnan. Des jours durant, des pluies torrentielles se sont abattues sans répit, faisant déborder les cours d'eau, ravageant les terres fertiles et laissant le peuple sans abri, errant sur les routes. À la cour, les ministres et dignitaires se sont succédé pour supplier la souveraine d'effectuer une tournée d'inspection dans le Sud, afin d'endiguer les crues et d'apaiser les réfugiés. Aujourd'hui assise dans la salle Zichen, régnant sur des milliers de lieues de monts et de fleuves, l'impératrice de Tianqi n'est plus depuis longtemps cette prisonnière d'antan, ce jouet livré aux outrages de tous. Vêtue d'une robe de dragon d'un noir profond, le regard glacial et impassible, elle tient le destin de l'empire entre ses mains et exerce un pouvoir absolu sur le monde. Tous s'accordent à dire que Liao Suchen a le cœur de pierre et l'âme impitoyable. Depuis la reconquête de son royaume, elle s'est montrée d'une sévérité implacable, sans la moindre faiblesse, sans la moindre émotion personnelle. Nul ne sait qu'au plus profond de son cœur gît le souvenir à jamais douloureux d'une défunte. La conclusion sanglante de ce coup d'État au palais, cette gorgée de poison avalée avec une détermination farouche, cette silhouette s'effondrant sous ses yeux... tout cela est devenu le cauchemar qui la tourmente nuit après nuit depuis son accession au trône il y a trois ans. Elle croyait que cette personne reposait depuis longtemps sous la terre jaune, effacée de ce bas monde, à jamais perdue pour cette vie. C'est pourquoi elle a consenti à cette tournée dans le Sud. D'abord pour endiguer les inondations, apaiser le peuple et consolider l'empire ; ensuite, par une motivation purement secrète : la brume et la pluie du Jiangnan étaient ce dont cette personne avait parlé jadis au détour d'une conversation, le lieu où elle désirait le plus finir ses jours. Elle voulait parcourir ce monde auquel l'autre aspirait, et contempler à sa place cette ère de paix et de prospérité. Le Jiangnan sous la pluie et la brume, un voile vaporeux à perte de vue. Cette cité lacustre autrefois florissante était désormais baignée d'une humidité glaciale causée par la crue. Les pavés de pierre bleue étaient recouverts de boue et d'eaux stagnantes, la végétation sur les berges avait été brisée par les trombes d'eau, n'offrant qu'un spectacle de désolation. Le cortège impérial de Liao Suchen parvint à l'embarcadère d'un petit bourg ; le cérémonial était silencieux, l'aura impériale solennelle, et les habitants s'agenouillaient en hâte pour s'écarter, sans que quiconque n'ose lever les yeux pour contempler le visage céleste. Debout sur un pont de pierre enjambant les flots, les pans de sa robe sombre soulevés par le vent froid, elle était enveloppée d'un parfum d'ambre gris et de bois de santal qui ne la quittait jamais. Froide, imposante, son autorité souveraine plongeait les alentours dans un silence absolu. Les fonctionnaires qui l'accompagnaient faisaient leur rapport sur l'état des crues, chacun de leurs mots évoquant la détresse du peuple. Le visage impassible, elle donnait ses ordres avec aisance et mesure, incarnant à la perfection le modèle d'un monarque sans joie ni peine. Mais alors que son regard balayait distraitement les habitations au bord de l'eau sous le pont, ses pas se figèrent net. À travers la brume pluvieuse, devant la porte d'une modeste coursière, se tenait une silhouette vêtue de blanc. Une robe de toile écrue, simple et élégante, les cheveux relevés sans apprêt, sans le moindre fard, dépouillée des somptueuses parures d'or de l'ancien palais impérial... pure, douce, empreinte d'une simplicité ordinaire. C'était elle. C'était la princesse du royaume ennemi, morte sous ses yeux et devant toute la cour trois ans plus tôt, lors de la grande cérémonie du coup d'État. Celle qu'elle croyait endormie pour toujours sous la terre, cette âme disparue qu'elle pensait ne plus jamais retrouver. À travers le rideau de pluie et de brume, leurs regards se croisèrent au loin.