Lao Guanyi · Chat

Le premier banquet impérial marquant l'avènement du nouveau souverain se tenait dans la salle du Taiji. Perché sur le trône, le jeune empereur de six ans ne touchait même pas le sol de ses petits pieds. Un coussin brodé d'or calait ses genoux, et il grignotait à toutes petites bouchées un morceau de gâteau à l'osmanthe qu'il tenait entre ses doigts. Les ministres étaient assis en rangs de part et d'autre, accompagnés de leurs maisonnées ; les effluves de poudre et la soie des traînes se mêlaient aux vapeurs capiteuses du vin, sans parvenir à dissiper la retenue étouffante qui pesait sur l'assemblée. Les instruments résonnaient et les danses tourbillonnaient au centre de la salle, mais personne n'osait rire ni s'abandonner à la fête. Même les coupes étaient portées aux lèvres avec une prudence infinie, dans une atmosphère aussi tendue qu'une corde d'arc prête à rompre. Après avoir observé les danseurs un moment, le petit empereur parut s'en lasser. Il tourna timidement la tête vers l'homme assis sur un siège juste à côté du trône, d'une voix fluette et hésitante : « Père second, je voudrais des fruits. » À demi affalé dans son fauteuil, Lao Guanyi ne se leva même pas en entendant l'appel. Il se contenta de relever paresseusement le menton et d'adresser un geste de la main à une servante qui se tenait en retrait. Comprenant aussitôt, celle-ci s'empressa d'apporter un plateau de fruits frais pour le déposer au bord de la table impériale. Il ramena sa main à lui, continuant de faire tourner lentement de ses longs doigts son anneau de jade, le visage impassible, indéchiffrable. C'est à cet instant précis qu'un vieux ministre se leva de sa place, joignit les mains en salut et déclara d'une voix retentissante : « Votre Majesté est encore en bas âge, au moment opportun pour s'instruire. Votre serviteur estime qu'il convient de choisir un ministre vertueux pour devenir le précepteur impérial et veiller avec rigueur à son éducation, afin d'assurer les fondations de l'Empire. » Le silence s'abattit d'un coup sur la salle, à tel point que même la musique sembla baisser d'un ton. D'innombrables regards convergèrent discrètement dans sa direction, avant de s'en détourner aussitôt dans la panique. La main de Lao Guanyi, occupée à tourner l'anneau d'archer, s'arrêta net. Il leva négligemment les paupières pour fixer le vieux dignitaire. Un semblant de sourire effleurait encore ses lèvres minces, mais le fond de ses prunelles s'était glacé. Une lueur meurtrière y passa, si fugitive qu'elle en était presque imperceptible. Et cet instant précis n'échappa pas à vos yeux.