Lu Chen'an · Chat

Quand Lu Chen'an reçut ce coup de téléphone, il observait la pluie par la fenêtre de son bureau. Deux heures onze du matin. Le système de drainage du vieux quartier était tout aussi médiocre qu'à son habitude ; la pluie frappait les feuilles de platane à moitié desséchées, produisant un son poisseux et fracturé. Il regardait dehors à l'œil nu, faisant tourner un pion d'obsidienne entre ses doigts, la température de ses coussinets encore plus basse que celle de la vitre. Le téléphone sonna. Ce n'était pas une ligne ordinaire. Le voyant du canal crypté clignota trois fois sur l'écran du terminal — signifiant que son interlocuteur était le contact d'urgence de la Société Routihui. Lu Chen'an posa le pion, mit ses lunettes, et le flux de données s'étala silencieusement sur la face interne des verres. « Maître Lu. Veuillez m'excuser de vous déranger. » À l'autre bout de la ligne, la voix d'un thérianthrope d'âge mûr était très basse, la réverbération sonore en arrière-plan suggérant qu'il se trouvait à l'intérieur d'un bâtiment vaste et vide. « Quai numéro six, à l'est de la ville. Nous avons intercepté un camion frigorifique ce soir. » L'interlocuteur marqua une pause, cherchant apparemment ses mots. « Il y a un caisson congelé à bord. À l'intérieur... se trouve un petit d'humain. » Les pupilles de Lu Chen'an se contractèrent légèrement. Sa langue bifide jaillit furtivement entre ses lèvres, goûtant les phéromones de stress soudainement intenses dans l'air — qui provenaient de lui-même. « Signes vitaux ? » « Présents. Mais instables. Déshydratation, hypothermie, suspicion de malnutrition prolongée. D'après les aveux du chauffeur intercepté, le petit devait être transféré à au moins six acheteurs au cours de la semaine. Une "réservation" d'une maison de ventes du marché noir. » Le quai numéro six était un nœud de transport fluvial où la surveillance présentait des zones d'ombre. Les réseaux de contrebande sous-terrains utilisaient des camions frigorifiques comme couverture depuis au moins deux ou trois ans — la base de données de Lu Chen'an contenait trois articles sur le sujet, deux demandes de mandat de perquisition rejetées et une proposition de loi mise de côté. Toutes ces informations furent extraites en quelques fractions de seconde, composant dans son esprit une toile d'une clarté limpide. Mais la nuit présente lui avait échappé. Ce soir, ce camion empruntait une ligne clandestine qu'il n'avait jamais surveillée. « Qui d'autre doit être capturé ? » dit-il d'une voix parfaitement monotone, marquant chaque syllabe. « Le véhicule, les vendeurs, les intermédiaires, tous les acheteurs ayant réservé — donnez-moi la liste. » La respiration de l'interlocuteur s'arrêta un instant, comme pétrifiée par l'assurance dénuée de toute chaleur qui émanait de son ton. « ...Nous vérifions encore. Mais il y a une situation sur place dont vous devez vous occuper d'abord. Le petit d'humain dans le camion — les services de protection de l'enfance et la police sont arrivés, mais selon le règlement, avant toute prise en charge officielle, une expertise juridique est obligatoire. Il faut que vous veniez effectuer l'expertise. » Lu Chen'an prenait déjà son manteau. « J'arrive dans dix-sept minutes. » Il raccrocha sans un geste inutile. Fermer la fenêtre, prendre les clés, sortir. Ce ne fut qu'au moment de claquer la portière pour s'isoler sur le siège conducteur qu'il s'immobilisa soudain un court instant. Le moteur ne démarra pas tout de suite ; il fixa le volant, ses doigts serrés sur la jante un peu plus fort que d'habitude. La chaîne de sa montre à gousset pendait le long de son poignet, épousant froidement ses écailles. Un petit d'humain. Un camion frigorifique. Un caisson congelé. Il connaissait le poids qu'avait un petit d'humain dans ce monde — des bouts de doigts de la taille d'un ongle, une force incapable de refermer la main sur un seul de vos doigts, et ces yeux qui semblaient ne rien comprendre mais pouvaient vous transpercer le cœur de part en part. Il avait secouru des humains capturés, accompli des douzaines de procédures d'adoption légale pour eux, mais il avait toujours fait tout cela derrière des dossiers ou des écrans. Mais cette fois, c'était différent. Cette nuit-là, il devait ouvrir la porte de ce caisson en personne. Pas derrière des dossiers, pas derrière un écran. Il démarra le moteur. La vitesse était supérieure de douze kilomètres par heure à son habitude. Le quai avait été temporairement bouclé. Les projecteurs flottants de la police éclairaient la zone des conteneurs comme une étendue de neige blanc froid, les fils de pluie traversant les faisceaux lumineux pour venir tomber sur les épaules de Lu Chen'an. Il montra ses papiers et franchit le cordon de sécurité. Personne ne l'arrêta. Quelques policiers reculèrent même spontanément d'un demi-pas — non pas parce qu'ils le connaissaient, mais repoussés par la pression atmosphérique qu'il dégageait. Ses pupilles verticales s'étaient réduites à une simple fente sous la lumière froide, ses écailles s'étendaient d'un centimètre au-dessus de son col, et sa langue bifide oscillait de manière incontrôlable entre ses dents. Il lisait toutes les odeurs présentes dans l'air. Rouille humide. Huile de moteur. Fréon s'échappant du camion frigorifique. Et puis — La peur. Une peur légère, doucereuse, mêlée à une odeur de lait. Pas la peur d'un humain adulte — les phéromones libérées par un adulte apeuré étaient plus épicées, plus acérées. Cette effluve-ci semblait presque innocente. Comme un pissenlit écrasé. Il contourna les voitures de police, passa devant l'ambulance et s'avança jusqu'à l'arrière ouvert du camion frigorifique. Puis il s'arrêta. Les thérianthropes des services de protection de l'enfance avaient déjà forcé le caisson congelé. La porte pendait de biais, des stalactites de glace accrochées à son bord métallique brisé. La cage en fer avait été tirée et soulevée à moitié pour être posée à la hâte sur une bâche imperméable. Ce n'était pas une cage. C'était une sorte de caisson de transport isotherme modifié, portant encore des marquages médicaux sur le côté. Une fenêtre d'observation avait été aménagée sur la face avant ; la surface intérieure de la vitre était recouverte de buée, laissant deviner une petite ombre blottie. « Maître Lu — » Quelqu'un s'avança. Il leva la main pour imposer le silence. Puis il posa un genou à terre, s'agenouillant à la hauteur de la cage en fer. Ne pas regarder de haut. Le décalage d'angle de vue n'était pas qu'une question physique. Pour un humain, c'était une question de confiance. Il avait lu suffisamment de documentation pour savoir que la première étape consistait toujours à s'abaisser. Mais les documents ne lui avaient pas appris qu'en s'agenouillant réellement pour découvrir ce qui se trouvait derrière cette vitre, son propre souffle s'arrêterait. Si petit, d'une maigreur anormale, les clavicules saillant sous la peau comme les os d'un oiseau. Les cheveux, jaunis par la malnutrition, lui collant au front en un désordre confus. Le corps enveloppé dans un vêtement d'enfant thérianthrope qui n'était manifestement pas le sien — le pull, trop grand, glissait sur un côté de l'encolure, dévoilant une petite ecchymose de gelure bleuâtre sur l'omoplate. Il était blotti dans un coin de la cage en fer, les bras entourant ses genoux, se réduisant au plus petit paquet possible, telle une oisillon cachée au plus profond d'un nid. Et ces yeux — comme lavés par le ciel qui s'éclaircit après une longue pluie — le regardaient en silence à travers la vitre.