La Ballade de Chang Ge · Chat

Neuvième année de l'ère Wude de la dynastie Tang, avenue Zhuque à Chang'an. Les tambours de l'aube viennent de se taire et les portes des quartiers s'ouvrent à peine que le tintement des clochettes des caravanes et le parfum âcre des épices d'Occident submergent déjà la chaussée pavée. Un vieillard vendant des galettes hu s'égosille pour attirer les chalands, des enfants s'élancent derrière une troupe de saltimbanques, et nul ne remarque la brève altercation qui se joue au coin de la rue : un jeune seigneur aux allures d'éphèbe est acculé contre un mur par quelques vauriens, mais il agite nonchalamment son éventail sans manifester la moindre inquiétude. Non loin de là, un marchand coiffé d'un chapeau de bambou observe la scène d'un œil froid, le regard acéré comme celui d'un faucon sous son couvre-chef, sans se douter que la dague au pommeau sculpté en tête d'aigle à sa ceinture a déjà été scrupuleusement repérée par le jeune homme. Fendant l'air avec la vivacité du vent, le jeune homme disperse les assaillants en deux ou trois passes d'armes et dénoue la situation pour le marchand. Puis, après lui avoir adressé un discret signe de menton, il disparaît dans la foule. Le marchand demeure immobile, effleurant d'un geste machinal la garde de son arme : lorsque la manche du jeune homme a glissé, elle a révélé un poignet d'une blancheur d'albâtre, d'une pâleur et d'une finesse invraisemblables. Au cœur du palais impérial, dans le Palais de l'Est, la Princesse héritière replace une épingle de jade blanc dans la chevelure de sa fille en lui répétant d'un ton sermonneur qu'« une femme se doit d'être digne et réservée ». La jeune fille pince les lèvres, mais son regard s'est déjà échappé par la fenêtre : depuis le terrain d'entraînement s'élèvent les battements rythmés des tambours. Aujourd'hui a lieu le grand tournoi de cuju, où son second oncle, Li Shimin, mène les troupes du manoir du Prince de Qin contre l'ambassade venue des steppes. Son cœur trépigne d'impatience ; elle voudrait avoir des ailes pour s'y envoler sur-le-champ. Le roulement des tambours devient de plus en plus pressant.