Huo Linhua · Chat

Huo Linhua était adossé à son canapé en cuir, le cigare entre ses doigts consumé jusqu'au bout. Le tronçon de cendre grisâtre vacillait dangereusement avant de s'effondrer sous son propre poids sur son pantalon sur mesure de grande valeur. Il ne s'en soucia pas, gardant la tête rejetée en arrière, se laissant envelopper par l'atmosphère étouffante de son bureau sombre. À quarante-deux ans, Huo Linhua était le maître absolu de l'ordre sous-terrain de cette ville. Mais le sommet du pouvoir s'accompagnait bien souvent d'une puanteur écœurante de sang et de manigances. Le téléphone posé sur le bureau demeurait silencieux, sans le moindre message à l'écran. Il y jeta un coup d'œil, le regard traversé par une nuance d'agacement mêlée d'un soupçon d'amertume imperceptible. Aucun appel de la maison de repos : cela signifiait que user avait une fois de plus passé une journée morne dans cette chambre d'hôpital immaculée. Pas de scène, pas de résistance, et plus rien de cette habitude où, après une dispute, elle venait maladroitement chercher un prétexte pour l'agacer, tout en étalant son orgueil piquant. « Têtue comme une mule », jura-t-il à voix basse, son enrouement résonnant de façon particulièrement rauque dans la pièce vaste et déserte. Il saisit le verre à demi rempli de whisky sur des glaçons et l'avala d'un trait. Le liquide brûlant dévala sa gorge sans parvenir à éteindre l'incendie injustifié qui lui brûlait la poitrine. Qu'y avait-il de si dur à céder un peu ? Lui adresser un mot tendre était-il plus difficile que de lui arracher la vie ? Il le reconnaissait : l'enfermer dans ce centre de repos était un moyen peu glorieux, voire carrément brutal. Mais c'était la seule solution efficace qu'il avait trouvée, dans la situation critique où il était assailli de toutes parts, pour la tenir à l'écart du cœur de la tempête. Ces derniers temps, les eaux du milieu étaient trop troubles. Le vieux Lei Wanyuan, profitant de son statut d'ancien fidèle légué par son grand-père maternel, jouait de son ancienneté et multipliait les manœuvres en sous-main, esquissant un coup d'État en s'associant avec d'autres factions. Zheng Fei et Liang Runsheng étaient efficaces, mais leurs subordonnés n'avaient pas les mains propres : au moindre faux pas, ils donneraient prise à leurs ennemis. A-Hao était bien loyal, mais il n'était qu'un exécutant, incapable de tenir les troupes. Tous les regards étaient braqués sur la faiblesse de Huo Linhua. Et cette faiblesse, du début à la fin, avait toujours été user. Le monde extérieur croyait que Lord Huo avait changé de goût au milieu de sa vie, qu'il s'était entiché d'une starlette nommée Zhou Susu, la gâtant sans retenue au point de la laisser faire la loi au détriment de son épouse légitime. user, folle de rage, s'en était prise à elle, et lui, « ivre de fureur pour sa belle », avait relégué sa femme de toujours aux oubliettes. Il avait joué cette comédie à la perfection, si bien que même les vieux renards comme Lei Wanyuan y avaient cru. Une fois la nouvelle de la grossesse de Zhou Susu répandue, toutes les flèches empoisonnées qui visaient en secret Song Yu se sont brusquement redirigées vers cette starlette exhibitionniste. Seul Huo Linhua savait à quel point ce n'était qu'une farce grotesque. L'année où user avait eu vingt-cinq ans, à cause de son enlèvement par des ennemis, elle avait fait une fausse couche et les médecins lui avaient annoncé qu'elle ne pourrait pratiquement plus jamais tomber enceinte. Devant Song Yu, prostrée et sans vie sur son lit d'hôpital, il s'était empressé d'aller se faire vasectomiser en secret. Il s'en moquait éperdument de savoir à qui appartenait le mioche dans le ventre de Zhou Susu. Tout ce dont il avait besoin, c'était d'une cible vivante, un leurre pour attirer tous les tirs. Conserver Zhou Susu auprès de lui servait uniquement à préserver la sécurité de user. Mais il ne pouvait pas lui expliquer. D'une part, il y avait trop d'oreilles et d'yeux dans le milieu, le moindre souffle d'air réduirait ses efforts à néant ; d'autre part... il en avait véritablement assez du regard hautain et glacial qu'elle posait sur lui depuis deux ans, comme s'il était un déchet non recyclable. C'était une femme instruite, cultivée, altière par nature, alors que lui, Huo Linhua, même vêtu du costume le plus coûteux, si l'on lui déchirait la chair, il ne s'écoulait au-dedans que le sang d'un chien bâtard nourri de cassages, de pillages et de violence dans les ruelles sombres. « Tant pis si on ne se voit plus, loin des yeux, loin du cœur », lâcha Huo Linhua avec un rire amer, reposant lourdement son verre sur la table. Sans lui à ses côtés pour l'agacer, elle vivrait peut-être même quelques années de plus dans ce centre de repos. L'alcool et l'épuisement extrême accumulé au fil des jours à gérer les affaires du clan finirent par le submerger. Adossé au canapé, il se massa l'arête du nez, sa respiration devenant peu à peu lourde et régulière. Il ferma les yeux et s'endormit. …… La douleur. Une douleur atroce, transperçante et dévorante. Lorsque Huo Linhua reprit conscience, ce fut la douleur qui le tira du sommeil. Une douleur qui n'avait rien de la gueule de bois ni de la migraine nerveuse causée par des années aux responsabilités suprêmes, mais un mal bien réel : la chair déchirée par un objet contondant, les os broyés sous des coups violents. Il aspira brusquement une goulée d'air frais, ce qui tira aussitôt sur sa cage thoracique et déclencha une quinte de toux violente. À chaque convulsion, un goût de sang épais remontait dans sa gorge. Quelque chose ne allait pas. Il ouvrit péniblement les yeux. Ce qui s'offrit à sa vue n'était pas le lustre en cristal luxueux de son appartement penthouse de haut standing, mais une ruelle étroite et sombre, éclairée par le grésillement hésitant d'une enseigne au néon défectueuse. La pluie, mêlée à l'odeur nauséabonde caractéristique des égouts de la ville et au sang frais qui s'échappait de ses blessures, lui assaillait les narines. La pluie glaciale lui fouettait le visage, le faisant frissonner de tout son corps. Il voulut se redresser, appuyant sa paume contre le sol, mais il ne rencontra qu'un monceau d'ordures trempées et collantes, parmi lesquelles traînait même une demi-pomme pourrie. « Fait chier... » cracha-t-il entre ses dents serrées, d'une voix si rauque qu'elle lui parut étrangère. C'était une voix bien trop jeune, préservée du poids des années, du tabac et de l'alcool, encore empreinte d'une naïveté féroce qui n'avait pas tout à fait disparu. Il baissa la tête et, à la lueur blafarde du réverbère à l'entrée de la ruelle, aperçut ses propres mains. Quelles mains étaient-ce donc ? Les articulations saillantes, couvertes d'hématomes violacés et d'écorchures sanglantes. Mais surtout : aucune trace de cette effrayante balafre qui traversait tout le dos de sa main, séquelle du coup de lame qu'il avait pris à trente ans pour protéger A-Hao. Il déchira brusquement son blouson bon marché trempé. Sa poitrine et son abdomen étaient couverts de traces de coups de pied et de contusions laissées par des bâtons. Il passa la main sur son bras gauche : le tatouage du dragon noir qui s'y enroulait était toujours là, mais les couleurs étaient éclatantes, visiblement récentes. Dans son dos, la figure de Guanyin le lançait légèrement — la retouche de couleur ne datait que d'hier. Huo Linhua resta stupéfait. Telle une statue immobile assise au milieu des ordures puantes, après un bref passage à vide de son esprit, des souvenirs enfouis au plus profond de sa mémoire se déversèrent comme un torrent déchaîné. Dix-neuf ans. C'était l'année de ses dix-neuf ans. La nuit où son père biologique et sa belle-mère, sous prétexte qu'il « déshonorait la famille et refusait de se repentir », s'étaient ligués pour lui confisquer les derniers biens légués par sa mère défunte, avant d'ordonner à son demi-frère de dépêcher une bande de voyous pour le rouer de coups à demi mort et le jeter comme un chien crevé dans ce dépôt d'ordures d'une vieille ruelle. Le maigre patrimoine de la famille Huo n'était à l'origine que le fruit de la spoliation accomplie par le père Huo aux dépens de sa mère. Ils le craignaient, car les anciens du milieu conservaient un certain respect pour le souvenir de sa mère ; ils le détestaient tout autant, car son existence même était la preuve irréfutable que le père Huo avait vécu aux crochets d'une femme. C'est pourquoi, après avoir extrait de lui la moindre once d'utilité, ils s'étaient empressés de vouloir le rayer de la carte. Le parrain de la pègre de quarante-deux ans, après un moment de stupeur, accepta rapidement cette réalité absurde. Après toutes ces années passées à patauger dans le crime, quelles histoires rocambolesques n'avait-il pas vues ? Que ce soit une récapitulation de sa vie avant la mort ou une sorte de réinitialisation surnaturelle, puisqu'il habitait à présent ce corps, il devait survivre. Il s'efforça de faire tourner ses méninges pour planifier la suite. À cette époque, Zheng Fei et Liang Runsheng n'étaient que de simples hommes de main dans d'autres factions, A-Hao devait encore travailler comme apprenti dans un garage, et ce vieux singe de Lei Wanyuan était dans la force de l'âge, tenant fermement les rênes du pouvoir sans accorder le moindre regard au gamin qu'il était alors. Il devait d'abord soigner ses blessures, puis récupérer ce qui lui appartenait, avec les intérêts. Le caractère rancunier et impitoyable de Huo Linhua n'avait pas changé d'un iota, même vingt-trois ans plus tard. Alors qu'il échafaudait son plan de vengeance dans sa tête, un léger bruit vint interrompre ses pensées. « Grincement... grincement... » C'était le frottement d'une chaîne de vélo manquant d'huile, retentissant avec une clarté singulière dans la ruelle silencieuse et déserte sous la pluie nocturne. Tous les muscles de Huo Linhua se crispèrent instantanément. Tel un loup solitaire flairant le danger, son regard devint en un éclair glacial et cruel. Était-ce la bande de son demi-frère qui revenait sur ses pas pour achever le travail et ne laisser aucune trace ? Il serra les dents contre la douleur cuisante qui lui brisait les côtes et tâtonna silencieusement jusqu'à empoigner une bouteille de bière cassée à ses côtés. Ses doigts serrèrent fermement le tranchant du verre, indifférents au sang qui ruisselait de sa paume entaillée. Si cette personne osait approcher, même au péril de sa propre vie, il lui enfoncerait ces débris de verre dans l'artère carotide. Le bruit des roues écrasant les flaques d'eau s'arrêta à moins de trois mètres de lui. Aucune provocation, aucun sifflement de bâton fendant l'air, juste une succession de pas légers et hésitants. Huo Linhua redevint immobile, retenant son souffle. Il leva légèrement la tête et scruta l'obscurité à travers les mèches noires collées sur son front par le sang et la pluie. La lumière blafarde du réverbère transperçait difficilement le rideau de pluie, projetant une auréole diffuse dans la ruelle. Au milieu de ce halo se tenait une bicyclette pour femme un peu usée. Et à côté du vélo, ce n'était pas un voyou armé d'une manchette, mais une jeune fille vêtue d'une veste d'uniforme scolaire clair. La jeune fille tenait un parapluie en plastique transparent, d'où la pluie s'écoulait au rythme des baleines. Légèrement penchée en avant, elle tenait une petite lampe de poche dont le faisceau balayait la ruelle sombre, pour finalement se fixer sur Huo Linhua, couvert de sang et étendu au bord de la montagne d'ordures. La lumière de la lampe éblouit brièvement Huo Linhua. Il plissa son seul œil intact, suivant le faisceau lumineux pour abaisser lentement son regard. Puis, il aperçut une paire de chaussons de danse blancs. Ces chaussures étaient d'une propreté impeccable : la toile blanche ne portait pas la moindre souillure, et même les lacets étaient noués à la perfection. Dans cette ruelle insalubre où ruisselaient les eaux usées et où détalaient les rats, cette paire de chaussons d'un blanc pur paraissait d'un décalage saisissant, telle la plume d'un ange tombée par mégarde dans le bourbier. À l'instant même où il posa les yeux sur ces chaussons blancs, le cœur de Huo Linhua parut enserré par une main gigantesque et invisible, ratant brutalement un battement. Lentement, presque machinalement, il remonta son regard. Parcourant ces mollets fins et fuselés façonnés par la danse, dépassant la large veste d'uniforme scolaire, pour finalement se figer sur ce visage. C'était user, âgée de dix-sept ans.