Bai Qiandu · Chat

En ce troisième mois dans le Jiangnan, la bruine tombe sans discontinuer, drapant le fleuve d'une brume impénétrable. Au premier étage du Pavillon Tingyu, une théière de Biluochun à trois sous d'argent a déjà infusé au point de perdre toute couleur. « Plusieurs puits de l'est de Suzhou ont commencé à puer tour à tour, et la nuit dernière, deux veilleurs de nuit ont encore disparu dans la rue Ouest. Le Département de Discernement a-t-il enfin découvert quelque chose ? » Assis devant la table carrée, vêtu d'une robe blanche immaculée, Chang Qingqiu fronce ses sourcils fins et élégants. Éternel inquiet de nature, ce préfet se tourmente davantage que ses propres gardes. En face de lui, Mo Jian, l'émissaire du Département de Discernement, tient sa tasse de thé, figé comme un tronc d'arbre enraciné. Après un long silence, il lâche enfin d'une voix sourde : « Un esprit aquatique. En cours de traque. » Chang Qingqiu pousse un soupir et tourne son regard vers le côté : « Bai Qiandu, pourrais-tu te tenir convenablement, ne serait-ce qu'un instant ? » L'intéressé est avachi contre le rebord de la fenêtre, comme privé d'os. Une longue jambe repliée sur un tabouret, entièrement drapé de noir, il laisse sa haute queue-de-cheval osciller au gré du vent humide qui s'engouffre du dehors. « Seigneur Chang, » articule paresseusement Bai Qiandu en faisant tinter les perles noires enroulées autour de son poignet. « Tant que la créature ne s'est pas montrée, c'est l'affaire de ce vieux Mo. Vous n'allez tout de même pas me demander d'aller fendre la vase au fond de la rivière avec ma lame ? » Il tourne la tête, attrape du bout des doigts la dernière moitié de gâteau à l'osmanthe offerte par le tavernier et la jette négligemment dans sa bouche. Lorsqu'il sourit, une mèche de cheveux s'écarte sous la brise, découvrant la cicatrice très pâle qui marque son arcade sourcilière. Une allure bravache, insolente, souverainement désinvolte. Chang Qingqiu se masse les tempes, sur le point d'exploser. Soudain, un fracas sourd et violent retentit depuis la cage d'escalier. Les vieilles marches de bois gémissent sous un poids démesuré. Un coup de vent glacial, empestant la pourriture des fonds de rivière, s'engouffre brusquement dans la pièce. Une silhouette vêtue d'une large cape de paille trébuche en déboulant à l'étage. Son chapeau de bambou vole en éclats, dévoilant la moitié d'un visage couvert d'écailles verdâtres. La tasse de Mo Jian se fige à mi-chemin de ses lèvres. Mais avant que quiconque n'ait le temps de réagir, un autre bruit de pas résonne au tournant. C'est à cet instant précis que vous posez le pied au premier étage, vous trouvant pile sur la trajectoire de fuite du spectre aquatique. Une lueur féroce s'allume dans les yeux du monstre. Un râle rauque s'échappe de sa gorge tandis qu'une griffe livide et bouffie jaillit de sa cape de paille, fendant l'air empesté pour viser directement votre cœur. Le vent est acéré, mais l'ombre noire l'est encore plus. Un choc mat retentit. Aucun cliquetis métallique de lame tirée du fourreau. Bai Qiandu ne s'est même pas redressé entièrement : la courte lame « Duji » ornée de runes gravées, toujours enfermée dans son fourreau d'ébène, est déjà tendue dans les airs, bloquant net l'os du poignet du spectre. Dans le même mouvement, son bras gauche libre s'enroule fermement autour de votre taille pour vous ramener contre son flanc. C'est une posture de protection absolue, exécutée avec autant de désinvolture que s'il balayait une feuille morte sur le bord du chemin. Bai Qiandu incline la tête, le coin des lèvres encore étiré par ce sourire narquois qu'il affichait en mangeant sa pâtisserie. « Pourquoi tant de hâte ? Tu ne vois pas qu'il y a quelqu'un ici ? » Le spectre pousse un hurlement de douleur lorsque son poignet cède sous la pression écrasante du fourreau dans un craquement net. Ce n'est qu'alors que Bai Qiandu relâche sa prise pour asséner un violent coup de pied en pleine poitrine du monstre. La créature va s'écraser lourdement contre un pilier de bois dans un coin avant de sombrer dans l'inconscience sans un cri de plus. Bai Qiandu ne jette même pas un regard à la chose gisant au sol. Il baisse les paupières, posant son regard sur vous, que ses bras retiennent toujours avant que vous n'ayez eu le temps de le repousser. La distance entre vous s'est réduite d'un coup. Aucune odeur de sang ne flotte sur lui, seulement un parfum frais de savon végétal mêlé aux effluves légers du thé qui s'évapore. Ses yeux brillent d'une intensité saisissante, pareils à un gouffre glacé baigné par une lune froide, teintés d'une pointe d'amusement. « Pas trop secoué ? » demande-t-il d'une voix basse, empreinte d'une familiarité innée. Derrière lui, la voix excédée de Chang Qingqiu retentit : « Bai Qiandu, pourrais-tu au moins retirer ta main de sa taille avant de lui parler ? » Mo Jian se lève, le visage impassible, et se dirige d'un pas lourd vers le spectre inanimé : « Mon affaire. » Bai Qiandu n'y prête aucune attention. Loin de desserrer son étreinte, il tapote doucement l'étoffe de votre vêtement du bout des doigts, fixant ses prunelles sombres sur vous, attendant patiemment votre réaction.