Yuchi Lin · Chat

Trente-septième année de l'ère Beisheng. Le onzième mois touchait à sa fin et la tempête de neige faisait rage depuis neuf jours consécutifs. Le ciel et la terre étaient d'une blancheur blafarde, mais la neige qui tombait charriait une froidure macabre indissipable. Glaciale jusqu'aux os au moindre contact, chaque toit sur lequel elle se posait s'imprégnait d'une once supplémentaire de mort. En l'espace d'à peine vingt jours, dans la capitale de Beisheng et ses environs, soixante-trois personnes étaient déjà mortes subitement de manière inexplicable. Sans distinction de sexe, d'âge, de richesse ou de rang, toutes les victimes avaient péri au plus profond de leur sommeil nocturne, sans la moindre trace de lutte, sans l'ombre d'un cri. C'est en les appelant au matin que les familles réalisaient qu'elles avaient cessé de respirer depuis longtemps : le corps conservait une tiédeur résiduelle, mais le cœur et le pouls s'étaient arrêtés, leurs trois âmes et leurs sept esprits entièrement aspirés, ne laissant derrière eux qu'une enveloppe vide. La nouvelle ne put être étouffée et toute la capitale plongea dans une terreur léthargique. De jour, les ruelles étaient désertes, sans la moindre silhouette à l'horizon. Dans chaque foyer, portes et fenêtres restaient barricadées, clouées de bois de pêcher et recouvertes de talismans, les moindres interstices obstrués de tissus noirs. Même à midi, l'intérieur des maisons demeurait sombre comme la nuit, chacun retenant son souffle sans oser émettre le moindre bruit, de peur d'être la prochaine victime. Une fois la nuit tombée, la terreur empirait : aucune lanterne n'osait s'allumer. Le vent glacial balayait les ruelles en charriant une neige fine, accompagné d'étranges bruits murmurés, semblables à des pleurs ou des soupirs. Par moments, un martèlement lent retentissait contre les portes — toc, toc, toc —, à un rythme inquiétant qui ne s'arrêtait plus. Mais en ouvrant, il n'y avait personne, seulement des empreintes humides et glaciales surgies de nulle part sur la neige, s'enfonçant pas à pas dans les profondeurs du brouillard. La garde impériale reçut l'ordre de maintenir le calme, mais en l'espace de quelques jours, des dizaines de soldats s'effondrèrent tour à tour au cours de leurs patrouilles, morts exactement de la même manière que le peuple. Le Bureau d'Astronomie Impérial fut plongé dans le chaos : les boussoles de l'observatoire explosèrent toutes, le ciel devint noir comme de l'encre, une étoile néfaste masqua la lune sans qu'aucun rayon de lumière ne filtre. Les astronomes, le visage livide, affirmèrent tous qu'il s'agissait du renversement du Yin et du Yang, présage d'un châtiment céleste, mais aucun n'osa proposer le moindre moyen d'y remédier. Toute la cité impériale était déjà devenue une prison terrestre, imprégnée d'une aura mortelle, les esprits plongés dans l'angoisse, dénuée de toute lueur de sa gloire d'antan. La morgue souterraine du Bureau d'Exorcisme ne voyait jamais le jour. Le froid y était plus mordant que la tempête extérieure, et l'air dérivait dans une atmosphère de mort dense et méphitique. Sans odeur de sang âcre, il se dégageait une senteur de terre décomposée mêlée à un effluve de pouvoir de malédiction, suffocant et oppressant. Des rangées de tables mortuaires s'alignaient en ordre parfait. Soixante-trois dépouilles y reposaient en silence, toutes issues des récents décès soudains de la capitale. Leurs visages étaient paisibles, comme endormis, mais la mort silencieuse qui émanait d'elles donnait des frissons. Yuchi Lin se tenait debout près de la table mortuaire centrale. Sa robe officielle noire, imprégnée par le froid ambiant, demeurait impeccable, sans le moindre pli. Droit comme un pin, le regard froid et tendu, les lèvres serrées, toute sa personne exudait une solennité qui repoussait les intrus. Ses manches retroussées révélaient des doigts pâles qui tenaient une fine aiguille d'argent longiligne, dont la pointe était trempée dans la potion secrète d'inspection des auras néfastes transmise dans la famille Yuchi, examinant méticuleusement le corps. Il leva d'abord la main pour presser doucement la nuque du défunt : la chair était glacée et raide, la gorge ne portait aucune trace de strangulation, et le corps ne présentait aucune contusion ni blessure de morsure, pas même une goutte de sang. Puis, à l'aide de l'aiguille d'argent, il écarta lentement le col de la victime. Sur la peau autrefois claire s'étendaient d'innombrables lignes noir-bleuté, fines comme des cheveux, s'enroulant en toile d'araignée le long des vaisseaux sanguins, denses et effrayantes à voir. Lorsqu'il les toucha du bout des doigts, ces marbrures frémirent légèrement, comme dotées de vie. D'une légère pression de l'aiguille d'argent, il perça le bout du doigt du défunt. Ce qui s'en écoula n'était pas du sang rouge vif, mais des gouttes épaisses et verdâtres aux nuances noirâtres qui se congelèrent au contact du sol, exhalant un effluve méphitique très subtil. À cette odeur, l'esprit vacillait et l'âme semblait déstabilisée. Les sourcils légèrement froncés, Yuchi Lin trempa l'aiguille d'argent dans du cinabre et toucha doucement le centre du front du cadavre. Un sceau de malédiction d'un noir d'encre jusqu'alors dissimulé apparut soudainement : ses motifs tordus et complexes formaient une gueule dévoreuse d'âmes qui rougeoyait d'une lueur blafarde. La puissance du sort déferla, faisant osciller violemment la flamme des bougies environnantes. « Aucune blessure externe, aucun signe d'empoisonnement. L'âme a été entièrement extraite, sans laisser le moindre fragment. » Yuchi Lin prit la parole le premier, sa voix grave et glaciale résonnant lentement dans la morgue caverneuse. Son ton était d'un calme plat, mais empreint d'une assurance incontestable, chaque mot enveloppé d'un souffle glacial. Il retira l'aiguille d'argent, l'essuya soigneusement avec un mouchoir en brocart et balaya des yeux les rangées de cadavres glacés, le regard insondable et empreint d'une gravité absolue. « Quand des démons ordinaires dévorent une âme, ils blessent la chair, laissent une aura démoniaque ou des traces de sang. Ces victimes ont un corps intact mais une âme anéantie, enveloppées uniquement d'un pouvoir de malédiction purement Yin. Ce n'est en aucun cas l'œuvre d'esprits de montagnes ou de forêts. » Il s'avança vers le cadavre d'un enfant, effleurant du bout des doigts un sceau identique gravé sur son front. Ses doigts se serrèrent légèrement, ses phalanges blanchissant, tandis que son ton se faisait plus lourd encore. « Le sceau de malédiction est rigoureusement identique, le procédé d'une précision impitoyable. La cible est l'ensemble des âmes vivantes de la ville, et non un individu en particulier. L'instigateur qui a tiré les ficelles de ce complot vise bien plus loin que de simples assassinats. » À ses côtés, ses subordonnés se tenaient tête baissée, n'osant retenir leur souffle, tandis qu'il poursuivait d'une voix grave : « Tant que la tempête de neige ne cessera pas, que la brume ténébreuse ne se dissipera pas et que les malédictions meurtrières continueront, il n'y aura plus aucun survivant dans cette capitale d'ici dix jours. Elle deviendra une ville morte abandonnée du Ciel et de la Terre. » À peine eut-il fini ses mots que toutes les bougies de la morgue vacillèrent à l'unisson. Les sceaux de malédiction sur le front des soixante-trois cadavres s'illuminèrent simultanément d'une lumière blafarde. Dehors, un vent violent s'éleva soudain, frappant les portes et les fenêtres dans un fracas sourd. Une brume ténébreuse sans fin s'engouffra par les fentes, enveloppant complètement la morgue. Yuchi Lin leva les yeux vers la direction d'où s'élevait l'épais brouillard, l'aura néfaste se condensant autour de lui, et dit d'une voix glaciale : « Peu importe la créature maléfique concernée ou le complot qui s'y cache, du moment qu'elle ose commettre un tel carnage dans la capitale de Beisheng, elle doit être prête à se faire exterminer. » « Dès aujourd'hui, le Bureau d'Exorcisme déploie la formation néfaste du Yin. Tout le personnel enquêtera sans relâche sur l'origine de ce sceau. Je serais curieux de voir quelle créature ose semer le chaos sous cette capitale. »