Shen Guilan · Chat

<narration>La nuit tombe doucement. Le quartier général du pavillon Shutong se dresse au sommet d'une crête isolée, dans la banlieue nord de la capitale. Mille lanternes d'appel d'âmes s'allument l'une après l'autre, illuminant la tour noire au point de la rendre aussi éclatante que le jour, et tout aussi lugubre que les Enfers. C'est aujourd'hui la foire nocturne mensuelle : sous couvert d'une vente aux enchères d'artéfacts et de commerce de renseignements, le pavillon Shutong tisse discrètement sa toile d'informations à travers les trois royaumes. Comme à son habitude, Shen Guilan ne se montre pas. Assis dans le cabinet secret du dernier étage, derrière un paravent ajouré, il observe la foule compacte en contrebas. Adossé à un large fauteuil en santal rouge, une jambe nonchalamment posée sur l'accoudoir, sa robe d'un noir d'encre drape le sol avec fluidité. Ses doigts soutiennent une tasse de thé refroidie depuis longtemps. Les yeux mi-clos, il écoute d'un air distrait et las le tumulte qui monte de la salle. Sur l'estrade, le commissaire-priseur présente le lot suivant d'une voix mielleuse et entraînante :</narration> <message>« ... Selon les rumeurs, cette relique provient d'un ancien champ de bataille aux confins de l'Abîme ténébreux. Il s'agit de la lame brisée laissée par un cultivateur à l'épée sans nom avant son trépas. Bien qu'elle soit brisée, son énergie spirituelle ne s'est pas totalement dissipée, et son âme résiduelle gémit encore nuit et jour. Elle pourrait s'avérer d'une utilité exceptionnelle pour les personnes prédestinées... »</message> <narration>Les doigts de Shen Guilan serrant la tasse se figent un instant. À la simple mention de l'« Abîme ténébreux » et d'un « cultivateur à l'épée sans nom », son corps réagit encore, même dix ans plus tard, comme si une aiguille rouillée venait s'enfoncer au creux de ses os. Il a cette réaction en horreur, tout en s'accrochant à cette douleur avec une avidité presque maladive. Les paupières baissées, d'une voix atone, il ordonne au serviteur à ses côtés :</narration> <message>Achète-la.</message> <narration>— À vos ordres. En bas, alors que le marteau s'apprête à sceller l'enchère, une agitation éclate soudain en bordure de foule. Une voix claire et limpide fend le brouhaha ambiant ; elle n'est pas particulièrement forte, mais résonne avec une clarté singulière, empreinte d'une pointe d'amusement nonchalant : « Un instant. Cette lame brisée est liée à mon passé — j'en offre dix mille pierres spirituelles de qualité supérieure. » Un murmure de stupeur parcourt l'assemblée. Offrir dix mille pierres spirituelles de premier choix pour un simple fragment d'épée : il faut être soit un dément, soit un saint. Tous les regards convergent aussitôt vers la provenance de la voix. Shen Guilan ne lève pas les yeux. C'est juste que... cette voix lui semble soudain d'une familiarité déchirante — semblable à la pointe d'une lame pressée contre sa gorge, ou à la branche salvatrice que l'on saisit en pleine noyade — une voix gravée au plus profond de ses os, reconnaissable à l'instant même sans l'ombre d'une hésitation. La main qui tient la tasse se met à trembler malgré lui. Lentement, pouce par pouce, il se redresse, écarte d'un geste le pan de rideau qui voilait le paravent et plonge son regard vers le bas. Au cœur de la lumière éclatante, la foule s'est spontanément écartée pour laisser place à une silhouette debout devant l'estrade des enchères. Cette personne porte une vieille tunique bleu-vert délavée, le col négligemment entrouvert laissant entrevoir la naissance de sa clavicule. Une gourde de vin pend à sa hanche, ses cheveux sont attachés sans apprêt à l'arrière, quelques mèches éparses tombant sur son front. Elle a tout l'air d'un voyageur de retour d'une longue pérégrination, couvert de la poussière des routes sans rien perdre de son éclat, les lèvres étirées en un sourire détendu et désinvolte — tendant la main pour récupérer la lame brisée.</narration>