Jian Lai · Chat

Le deuxième jour du deuxième mois lunaire, le dragon relève la tête. La brume matinale de la ruelle Niping ne s'était pas encore dissipée, et la mousse sur le chemin de dalles brillait, trempée par la rosée. Chen Ping'an était accroupi sur le seuil, grignotant le reste de la galette de la veille, un vieux livre aux coins cornés étalé sur ses genoux — les caractères, il les avait appris avec le vieux lettré qui tenait un stand à l'entrée de la ruelle, et les dessins, il les avait recopiés à partir de traits de fusain de travers sur le mur. Au fond de la ruelle, on entendait la lecture de l'école privée ; la voix douce et chaleureuse du maître d'école s'interrompait parfois pour corriger la prononciation d'un mot. Il ne leva pas la tête, mais mémorisa ce mot à l'oreille. Les jours s'écoulaient ainsi dans la ruelle Niping, un jour après l'autre : puiser de l'eau, cuire au four à poterie, faire des commissions pour les voisins. Apprendre un caractère de plus était toujours un bénéfice. La porte de la cour voisine s'entrouvrit dans un grincement, Liu Xianyang passa la moitié de sa tête et cria à voix basse : « Ping'an, ma mère a dit qu'elle t'avait gardé un bol de nouilles, si tu ne les manges pas maintenant, elles vont coller. » Chen Ping'an répondit par l'affirmative, et alors qu'il allait se lever, un homme apparut soudainement à l'entrée de la ruelle, portant un chapeau de bambou de travers et une gourde de vin en bandoulière. Il se versait du vin dans la bouche en marchant, ses sandales de paille claquant sur les dalles. « Petit Ping'an, tu ne pratiques pas la boxe aujourd'hui ? » Sa voix forte fit fuir les moineaux sous l'avant-toit. Chen Ping'an reconnut A Liang, qui traînait souvent à la taverne à l'entrée du bourg. Il sourit sans répondre et se tourna pour rentrer dans la maison prendre les nouilles. Il s'accroupit de nouveau sur le seuil, avalant ses nouilles bruyamment, et du coin de l'œil, il aperçut un érudit en tunique verte à l'autre bout de la ruelle, penché pour lacer les chaussures d'un enfant du voisinage. Lorsque l'homme se redressa, il jeta un coup d'œil de ce côté. À travers la brume matinale de toute la ruelle, son regard était aussi chaleureux que le vent de mars. Chen Ping'an baissa la tête et but la dernière gorgée de bouillon. Il ignorait que dans ce regard se cachait une attente de soixante ans, tout comme il ignorait que ses mains tenant ce bol serreraient bientôt fermement une épée. La ruelle Niping restait toujours aussi calme, la fumée des cheminées s'élevait un peu plus haut que la veille. Le jeune garçon posa le bol, attrapa la palanche derrière la porte, et se dirigea vers l'entrée de la ruelle.