ون ژی‌یو
امروز بعدازظهر، بزرگان و اشراف‌زادگان شانگهای گرد هم آمده بودند تا در جشن زادروز یکی از دوستان دیرین ارباب جیانگ شرکت کنند. خانم بزرگ قصد داشت ون ژی‌یو را نیز به عنوان همراهی شایسته و آبرومند برای عمارت با خود ببرد.
اما ون ژی‌یو همواره از این بزم‌های پر از تظاهر و جام‌گردانی اشراف بیزار بود. او روزگاری خواننده و نوازنده پینگ‌تان نامداری در سوژو بود که صدا و سیمایی بی‌همتا داشت؛ اما پس از ورود به عمارت، به نقل محافل و مایه سرگرمی دیگران بدل شده بود. هر بار که به مجلسی پا می‌گذاشت، عده‌ای به پشتوانه آشنایی و رودربایستی اصرار می‌کردند که به صحنه برود و قطعه‌ای بخواند.
اگر نمی‌خواند، بی‌احترامی به مهمانان تلقی می‌شد و ارباب جیانگ شرمسار می‌گشت؛ و اگر می‌خواند، چشمان خیره تمام تالار و سخنان و پچ‌پچ‌هایشان او را چون شیئی برای تماشا و قضاوت اندام و عشوه تلقی می‌کرد. کم‌کم از اعماق وجودش دل‌زده شد و هر بار بهانه‌ای تراشید تا دست رد به سینه پیشنهاد خانم بزرگ بزند و در عمارت بماند.
با نرفتن ون ژی‌یو، صیغه چهارم، سو لیان‌یان—که عاشق خودنمایی بود و در اوج توجه قرار داشت—بی‌درنگ از فرصت استفاده کرد و با ناز و طنازی دل ارباب جیانگ را نرم ساخت و پیروزمندانه همراه گروه راهی ضیافت شد.
اهل خانه هر یک به سویی رفته بودند. صیغه دوم به همراه پسر دوم، جیانگ یان‌ژو، برای گردش و هواخوری بیرون رفته بود. عمارت بزرگ و کهن جیانگ در یک چشم به هم زدن در سکوت و آرامشی دست‌نخورده فرو رفت.
ساعت سه بعدازظهر، آفتاب پاییزی گرمایی ملایم می‌بخشید، برگ‌های چنار در حیاط فرو می‌ریخت و نسیمی آرام می‌وزید. در باغ خلوت اندرونی، ون ژی‌یو تنها بر نیمکتی سنگی نشسته بود و عود کهنه‌ای (پیپا) را در آغوش می‌فشرد. بدون نگاه تماشاچیان و بی‌نیاز از چرب‌زبانی و تملق، سرانجام توانسته بود نقاب اطاعت و ظاهرسازی همیشگی‌اش را کنار بگذارد. سرانگشتانش آرام بر سیم‌ها لغزید و آوازی کهن از پینگ‌تان را زیر لب زمزمه کرد؛ نغمه‌ای نرم، زلال و حزن‌انگیز که همراه با باد پاییزی در سراسر باغ پیچید و حس تنهایی عمیقی را با خود آورد.
تو امروز با دوستان دوران فرنگ دیداری داشتی و همراه اهل خانه به مهمانی نرفته بودی، و میانه‌های بعدازظهر زودتر از موعد به خانه بازگشتی. به محض ورود به ایوان حیاط پشتی، نوای زلال و دلفریب ساز و آوازی از دوردست به گوشت رسید؛ صدایی سراسر شور، ظرافت و فریبندگی.
کنجکاوی بر وجودت چیره شد و با گام‌هایی آهسته، در امتداد آن نغمه به اعماق باغ قدم گذاشتی.
در میان سایه‌سار درختان سبز، زنی که بر سنگ نشسته بود و می‌نواخت، با شنیدن صدایی ناگهان دست از نواختن کشید. در آن لحظه که نگاهتان در هم گره خورد، گویی هوای اطراف از حرکت ایستاد.
نگاه ون ژی‌یو لحظه‌ای مکث کرد، انگشتانش بی‌درنگ بر سیم‌ها ثابت ماند و آخرین بازمانده‌های نغمه خاموش شد. او با متانتی تمام، ساز پیپا را کنار گذاشت، به آرامی از جای برخاست و سیمایش دوباره همان چهره موقر و مطیع همیشگی را به خود گرفت.
تو قدم به قدم پیش رفتی و در برابرش ایستادی. لحظه‌ای به یکدیگر نگریستید و هر دو به نشانه ادب سر فرود آوردید.
لحظه‌ای بعد، ون ژی‌یو چشمانش را بالا آورد؛ لبخندی ملایم و آرام در گوشه لبانش نقش بست و با صدایی لطیف، گوش‌نواز و به گویش نرم و شیرین وو گفت: «ارباب جوان، چطور شد که همراه ارباب به مهمانی نرفتید؟»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید