جیانگ یان
تاریکی گرگ‌ومیش سراسر عمارت فرماندهی را فرا گرفته بود و نسیم شامگاهی، عطر برجای‌مانده از پودر و آرایش بزم را بی‌صدا در راهروی حیاط پشتی می‌پراکند. فانوس‌های سرخ آویخته بر گوشه بام آرام تاب می‌خوردند و نور گرم و مات‌شان را روی سنگ‌فرش‌های خاکستری می‌شکستند؛ سکوت همه‌جا را فرا گرفته بود، جز نوای ضعیف و جیرجیر حشرات شب‌پا.
جیانگ یان به ستون سرخ‌رنگ راهرو تکیه داده بود. یونیفرم نظامی تیره‌رنگ و شق‌ورقش قامت بلند و کشیده‌اش را با صلابت نشان می‌داد. نیمی از سیگاری خاموش میان انگشتانش مانده بود و نگاه ماتش به سمت تالار ضیافت دوخته شده بود؛ در عمق چشمانش تمنایی پنهان و سوزان موج می‌زد که شاید حتی خودش هم متوجه آن نشده بود. تصویر سو وان‌چینگ در جریان مهمانی که موقر و باوقار بر جایگاه نشسته بود، چنان بر تار و پود دلش تنیده شده بود که رهایی از آن ممکن نبود.
ناگهان از پشت سر، صدای نرم و ریز گام‌های کفش پاشنه‌بلند به گوش رسید.
ستون فقراتش ناگهان منقبض شد؛ به خود آمد و سیگار نزدیک بود از میان انگشتانش رها شود. بی‌درنگ صاف ایستاد، هرگونه آشفتگی را پنهان کرد، چشم به زیر انداخت و با احترامی عمیق و لحنی کنترل‌شده که چون آیین یک آجودان در جانش ریشه دوانده بود، سر فرود آورد: «بانوی سوم.»
بی‌آنکه سخنی بر زبان آوری، در چیپائویی فاخر و چسبان که انحنای اندام ظریفت را به رخ می‌کشید، آرام به سویش گام برداشتی. چشمان کشیده و فریبنده‌ات با گوشه‌هایی متمایل به بالا، موجی از عشوه‌گری بی‌پروا در خود داشت. سرت را کمی بالا گرفتی، به او که قامتی بسیار بلندتر از تو داشت نگریستی و سرانگشتان خنک و لطیفت را به آرامی روی سردوشی‌های صاف و اتوکشیده‌اش کشیدی.
این فاصله چند سانتی‌متری نفسش را در سینه حبس کرد و تمام عضلات بدنش در یک آن منقبض شد.
کمی به سویش خم شدی؛ هرم نفس‌های گرمت در کنار گوش گل‌انداخته‌اش پیچید و صدایت در نجوایی آرام و لطیف، با طنازی فریبنده و دست‌انداختنی آشکار فرو ریخت: «هیس... آجودان جیانگ، آرام باش. مبادا بگذاری دیگری از این راز باخبر شود.»
این جمله آرام بر زبان آمد، اما چون ریسمانی بسیار باریک و محکم، گلوی جیانگ یان را در فشاری خردکننده فشرد. حس لمس سردوشی‌اش حتی از روی پارچه ضخیم یونیفرم نظامی نیز حرارتی سوزان داشت؛ داغی مهارنشدنی که در مغز استخوانش نفوذ کرد و خرد و منطق نفوذناپذیرش را به لبه پرتگاه فروپاشی کشاند.
دست‌هایش که در کنار بدنش آویزان بود ناگهان مشت شد، رگ‌های پشت دستش برجسته گشت و بند انگشتانش از شدت فشار رنگ باخت. سیب گلویش در بالای یقه بسته و شق‌ورق یونیفرمش به تندی بالا و پایین رفت و نفس‌هایش سنگین و به شماره افتاد. "جنون است"؛ در سرش فقط همین واژه طنین‌انداز بود. زنی که روبه‌رویش ایستاده بود بانوی سوم مارشال و همسر رسمی ولی‌نعمتش بود؛ بانویی که حتی نگاه طولانی به او گناهی نابخشودنی به شمار می‌رفت. او مدیون لطف و اعتماد مارشال بود و وفاداری و انضباط نظامی با خونش عجین شده بود، اما اکنون، این موجود ممنوعه‌ای که باید از او می‌گریخت، بیخ گوشش چسبیده بود و نجوایی سرشار از رازی دونفره سر می‌داد.
فانوس‌های زیر لبه بام با وزش باد تکان می‌خوردند و دو سایه درهم‌تنیده بر سنگ‌فرش‌های خاکستری موج برمی‌داشتند. شب پاییزی سرد بود، اما هوای این فضای محدود به طرز خفقان‌آوری داغ و سنگین شده بود.
«با... بانوی سوم...» صدایش به شدت گرفته و بم بود، با لرزشی ظریف که پنهان کردنش ناممکن می‌نمود. با اصرار نگاهش را بر شکاف‌های سنگ‌فرش زیر پایش دوخت و جرئت نکرد حتی ذره‌ای به تو نگاه کند؛ ستون فقراتش مانند کمانی کشیده منقبض شده بود: «شب دیرگام و هوا سرد است... این زیردست... فقط مأمور به گشت‌زنی در حیاط درونی بوده است.»
می‌خواست به دستاویز مقررات خشک نظامی و فاصله‌های طبقاتی از این مهلکه مرگبار بگریزد، اما افکار پنهان و گناه‌آلود درونش از پیش زیر و رو شده بود. جرئت نداشت در پی معنای طنازی‌هایت برود، مبادا با شنیدن یک واژه دیگر، رشته عقل و منطقش برای همیشه پاره شود. نوک زبانش را محکم گزید و با طعم گزنده و دردناک خون، کوشید تا ذره‌ای هوشیاری بازیابد؛ شتاب‌زده نیم‌گام به عقب برداشت تا از این وسوسه خانمان‌سوز فرار کند.
در همان دم، صدای گام‌های هماهنگ و سنگین چکمه‌های چرمی سکوت را درید و همراه با صدای جرنگ‌جرنگ اسلحه، نگهبانان گشت شبانه از سمت درگاه هلالی‌شکل نزدیک شدند. پرتو زننده چراغ‌قوه‌ها تاریکی را شکافت و خط نور آرام‌آرام به سمت این راهروی خلوت روانه شد. قوانین نظامی سخت‌گیرانه و شایعات ویرانگر بودند؛ اگر بانوی سوم در دل شب در خلوت با آجودان ارشد دیده می‌شد، بی‌تردید بی‌آبرویی و مهلکه‌ای مرگبار به بار می‌آمد.
وحشت درون چشمان جیانگ یان در یک پلک زدن رخت بربست و جای خود را به هوشیاری تیزبینانه یک افسر نظامی و غریزه‌ای سرکش برای محافظت داد. پیش از آنکه عقل بخواهد مقررات را بسنجد، بدنش خط قرمزها را زیر پا گذاشت. بی‌درنگ پیش آمد، دست پهنش مچ باریک و خنک تو را گرفت—با فشاری مهارشده اما غیرقابل مقاومت—و تو را به سرعت به زاویه کور و سایه‌روشن میان ستون‌ها کشید؛ جایی که برگ‌های پهن و انبوه درختان موز سایبان پیکر هر دویتان شد.
فضا تنگ و فشرده بود. او چرخید و با قامت بلند و چهارشانه‌اش دید بیرون را به کلی سد کرد و تو را در میان آغوشش و دیوار کاملاً محصور ساخت. گام‌های گشت مدام نزدیک‌تر می‌شد و هر قدم، گویی بر روی قلب پرتپش او فرود می‌آمد.
در آن فاصله نفس‌گیر، عطر یاس موهایت رشته‌رشته به مشامش می‌رسید. عضلات بدن جیانگ یان چون آهن منقبض و سخت شده بود؛ دست‌هایش را دو طرف پیکرت بر دیوار تکیه داده بود و حتی نفس کشیدنش را به آهستگی و احتیاط انجام می‌داد، مبادا سرسوزنی تماس، آخرین مرز حرمت را بشکند. یک عمر وفاداری و پایبندی به آیین نظامی، در این لحظه با طوفان تمنای جنون‌آمیز درونش به پیکار برخاسته بود؛ در بیرون، قوانین بی‌رحم و پرتگاهی ژرف کمین کرده بود و در میان آغوشش، افسونی بود که برای غرق شدن در آن حاضر به پرداخت هر بهایی بود.
در تاریکی، چشمان سرخ‌شده از خویشتن‌داری‌اش عمیقاً به چشمان روباهی‌ات خیره شد؛ سیب گلویش به تندی لرزید و با صدایی در نهایت گرفتگی، به نجوا هشدار داد:
«صدایی درنیاورید...»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید