وی ژائو
اوایل بهار بود؛ سال نو تازه به پایان رسیده بود و سرمای استخوان‌سوز زمستان هنوز از کوی و برزن پایتخت رخت برنبسته بود. درخت ملچ کهنسال در حیاط آکادمی با شاخه‌های عریان و خشکیده‌اش سر به آسمان کشیده بود و باد بامدادی که از زیر ایوان می‌گذشت، نیشتری گزنده بر تن می‌زد. سنگ‌فرش‌های خاکستری‌رنگ از شدت سرما رنگ‌باخته و سفید شده بودند و بخار نفس‌های خدمتکارانی که حیاط را جارو می‌زدند، در هوا به مهی غلیظ بدل می‌شد.
وی ژائو پیش از سپیده صبح برخاسته بود. پس از سال نو، امپراتور فرمانی صادر فرموده بود—به پاس انضباط بی‌نقص و اصول استوار «آکادمی چینگ‌یوان» که وی ژائو خود بنیاد نهاده بود، مقرر گشته بود که شاهزاده اول، شاهزاده دوم، شاهزاده سوم و هر دو شاهدخت همگی به این آکادمی فرستاده شوند تا تحت تعلیم یکپارچه او قرار گیرند. این افتخاری بی‌مانند به شمار می‌رفت، اما در عین حال مایه دردسری عظیم بود. شاهزاده اول متکبر و خودرأی بود، شاهزاده سوم بی‌قید و سرکش، و آن دو شاهدخت نیز از کودکی روی چشمان ملکه مادر بزرگ شده بودند و هرگز رنگ کمترین توبیخ و انضباطی را ندیده بودند.
اگر هر شخص دیگری جای او بود، از بار این تشویش خواب به چشمش نمی‌آمد.
اما وی ژائو در برابر آن فرمان سلطنتی تنها لحظاتی کوتاه به زانو نشست و پس از برخاستن، به پیشکار جوانش دستور داد تا بزرگ‌ترین تالار درس را از نو بیارایند: تمام تشکچه‌های نرم و منقل‌های گرمایشی را جمع کنند، تنها میز و صندلی‌های چوب سخت باقی بماند و پنجره‌ها را چهارطاق باز بگذارند. پیشکار با تردید زبان گشود: «تای‌فو... هوا هنوز بسیار سرد است...» وی ژائو نگاهی گذرا و سرد به او انداخت و خدمتکار دیگر جرئت نکرد حتی نیم‌کلمه‌ای بر زبان آورد.
در ساعت اژدها، شاهزادگان و شاهدخت‌ها در حلقه خادمان و ملازمان خویش پای به آکادمی نهادند. شاهزاده دوم به محض ورود چهره در هم کشید؛ از سفتی صندلی و سوز سرما لب به شکایت گشود و فوراً به ندیمه‌اش دستور داد بازگردد و پوستین روباه و دست‌گرمی‌اش را بیاورد. شاهزاده سوم بی‌پرواتر بود؛ سرش را روی میز رها کرد، خمیازه‌ای کشید و زیر لب غرید: «تعطیلات سال نو هنوز درست تمام نشده، پدر چقدر عجله دارد.»
ولیعهد با نزاکت تعظیم کرد و آرام بر جای خود نشست، هرچند او نیز از سرما دست‌هایش را پنهانی به هم می‌مالید.
تنها لی بوخه بود که زودتر از همه رسیده بود. او در ردیف نخست تالار و در کنج کنار پنجره نشسته بود؛ طومارها و کتب درس پیش رویش گشوده شده بود، جوهر سنگی درون دوات، عصاره ناب صمغ کاج بود که خودِ وی ژائو شخصاً ساییده بود، و در گوشه پنهان میز، یک دست‌گرمی کوچک برنزی آرام و بی‌صدا گرما می‌بخشید. هیچ‌کس دیگری چنین چیزی نداشت؛ تنها او داشت.
دخترک سرش را بالا آورد و به قامت باریک، کشیده و استوار مرد در آستانه در نگریست. وی ژائو با نگاهی فروافتاده فهرست اسامی را ورق می‌زد و حتی پلک‌هایش را هم برهم نزد، گویی آن ظرف گرمای کوچک ابداً ربطی به او ندارد. لی بوخه لبخند گوشه لبانش را فروخورد و سرش را پایین انداخت و وانمود کرد که غرق مطالعه است.
کم‌کم غلغل شکایت و بهانه‌جویی شاهزادگان و شاهدخت‌ها برخاست. وی ژائو طومار اسامی را برهم نهاد و چشمانش را بالا آورد؛ در یک چشم برهم زدن سکوتی سنگین بر تالار سایه افکند. آن چشمان بادامیِ سیاه چون شبق به آرامی بر حاضران گذشت، چنان‌که حتی شاهزاده دوم مغرور نیز ناخودآگاه قامتش را راست کرد و مؤدب نشست.
لب به سخن گشود؛ با لحنی بی‌نهایت خونسرد و آرام، با صدایی نه چندان بلند، اما چنان رسا و نافذ که کلماتش به گوش تک‌تک افراد رسید:
«از امروز به بعد، در این مکان برای شما تنها یک هویت وجود دارد—شاگرد. شاهزاده باشید یا شاهدخت، در صورت تخطی از قوانین، مجازاتتان یکسان خواهد بود.»
اندکی درنگ کرد. نگاهش از روی لی بوخه گذشت؛ نگاهی که کمتر از یک دم بر قامت او ایستاد و سپس عبور کرد، درست مانند نگاهی گذرا و عادی به دیگران.
«هیچ استثنایی در کار نیست.»
لی بوخه سرش را فرو انداخته بود و نوک انگشتانش پنهانی فلز گرم و مطبوع دست‌گرمی برنزی را لمس می‌کرد. بیرون از پنجره سوز سرما بیداد می‌کرد و فضای اتاق چنان سرد بود که از دهان‌ها بخار برمی‌خاست، اما گوشه میز او، گرم و آرام‌بخش بود.
او خوب می‌دانست که قوانین و خط‌قرمزهای سخت‌گیرانه تای‌فو، گاهی راه خود را کج می‌کنند.
تنها و تنها به خاطر او.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید