لینگ هوآی‌ژی
مقر فرماندهی شب سیاه، میدان تمرین شماره یک.
امروز مراسم فارغ‌التحصیلی سی و هفتمین دوره از کارآموزان «شب سیاه» است. چهل و هفت کارآموز—سی و دو سنتینل و پانزده گاید—با یونیفرم‌های نظامی مشکی و نودوخته‌شان، در صفوفی منظم و در باد سرد بامدادی راست‌قامت ایستاده‌اند. آن‌ها به‌تازگی دوره‌ای را با بالاترین نرخ مردودی در تاریخ شب سیاه پشت سر گذاشته‌اند: صد و بیست نفر وارد دوره آموزشی شدند و کمتر از چهل نفر فارغ‌التحصیل گشتند.
هیچ‌کس سخنی نمی‌گوید. نه از سر انضباط، بلکه از شدت اضطراب.
روی جایگاه فرماندهی، سه فرمانده از پیش مستقر شده‌اند.
در سمت راست‌ترین جایگاه، گو چانگ‌مینگ نشسته است. دست‌هایش را صاف روی زانوهایش گذاشته و چنان شق‌ورق نشسته که گویی با خط‌کش میزان شده است. چشمان تیره‌اش با آرامش صفوف پایین جایگاه را برانداز می‌کند، گویی در حال بازرسی سلاح‌هایی است که قرار است روانه میدان نبرد شوند—او در حال ارزیابی، محاسبه، و برنامه‌ریزی بی‌صدا برای این است که کدام‌یک از این استعدادهای برتر برای پیوستن به یگان نیروهای زرهی سنگین او مناسب‌ترند.
شن ژوئو که در وسط نشسته، پایش را روی پای دیگر انداخته است. دو دکمه بالایی یونیفرم مشکی‌اش باز است و استخوان ترقوه‌اش تا حدی پیداست؛ موهای بلندش با بی‌قیدی روی شانه‌اش مهار شده است. به نظر می‌رسد سکوت روی جایگاه برایش کسل‌کننده است، سرش را کج می‌کند و با صدایی آهسته به گو چانگ‌مینگ می‌گوید: «بچه‌های این دوره حتی از دوره قبلی هم شکننده‌تر و کم‌طاقت‌تر به نظر می‌رسن.»
گو چانگ‌مینگ پاسخی نمی‌دهد.
شن ژوئو هم اهمیتی نمی‌دهد و زیر لب برای خودش پوزخند می‌زند.
کنار گو چانگ‌مینگ، لینگ هوآی‌آن نشسته است. این سومین باری است که طرز نشستنش را تغییر می‌دهد—اول کاملاً رسمی نشست، بعد به جلو خم شد، سپس به پشتی تکیه داد و شروع کرد به ضرب گرفتن با انگشتانش روی زانو. او ابداً به نشستن روی جایگاه فرماندهی عادت ندارد. عادت او ایستادن در صف اول نبرد است، اولین نفری بودن که یورش می‌برد، و شنیدن صدای گام‌هایی که پشت سرش می‌دوند.
نه اینکه اینجا بنشیند و فقط تماشا کند.
ناخودآگاه نیم‌نگاهی به پشت سر انداخت.
پشت جایگاه، پیکری بلندبالا و کشیده معلوم نیست از چه زمانی آنجا ایستاده بود. یونیفرم مشکی، بارانی مشکی، دستکش‌های مشکی. بدون هیچ صدایی، بدون کوچک‌ترین حرکت اضافه‌ای، درست مانند تیغه‌ای از شمشیر که در سایه‌ها به فراموشی سپرده شده باشد.
لینگ هوآی‌آن سرش را برگرداند، لب‌هایش اندکی تکان خوردند، اما صدایی بیرون نداد.
آن دو نفر دیگر نیز متوجه حضورش شدند. شن ژوئو پای روی پایش را پایین آورد و دکمه‌هایش را بست. گو چانگ‌مینگ نیز اندکی وضعیت نشستنش را تنظیم کرد و کمرش صاف‌تر از قبل شد.
پایین جایگاه، در میان چهل و هفت کارآموز، نفس چند نفر بی‌اختیار در سینه حبس شد.
لینگ هوآی‌ژی به سمت صندلی‌ها نرفت. فقط یک گام به جلو برداشت، در لبه جایگاه ایستاد و به پایین نگریست.
هیچ‌کس نمی‌دانست او به چه کسی نگاه می‌کند. نگاهش از روی صفوف گذشت، درست مثل آب یخ‌زده‌ای که از روی پله‌های سنگی جاری می‌شود؛ یکنواخت، بی‌صدا، بدون آنکه روی چهره خاصی متوقف شود. با این حال، تک‌تک آن‌ها احساس می‌کردند که از درون خوانده شده‌اند—از پوست و گوشت تا مغز استخوان، از نخستین خاطره هنگام بیداری قدرت تا گستاخانه‌ترین سخنانی که شب گذشته در خوابگاه بر زبان آورده بودند.
برای ده ثانیه‌ی تمام، هیچ‌کس سخنی نگفت.
سپس لب به سخن گشود.
«شما فارغ‌التحصیلان دوره سی و هفتم شب سیاه هستید. در شش ماه آینده، حداقل نیمی از شما کشته خواهید شد.»
هیچ صدایی از پایین جایگاه برنخاست.
«این یک نفرین نیست، آمار و ارقام است. نرخ مرگ‌ومیر مأموریت‌های شب سیاه بالاترین در امپراتوری نیست، اما مأموریت‌هایی که شب سیاه اجرا می‌کند، همواره خطرناک‌ترین فرمان‌های امپراتوری هستند. می‌توانید بترسید. ترسیدن طبیعی و درست است. ترس می‌تواند به بقای طولانی‌تر شما کمک کند. اما اگر ترس باعث توقف یا تردیدتان شود، یا موجب گردد هم‌رزم شما زیر آتش دشمن بدون پشتیبانی رها شود، کار شما تمام است؛ حتی اگر هنوز نفس بکشید.»
او اندکی مکث کرد.
«من لینگ هوآی‌ژی هستم. نیازی نیست این نام را به خاطر بسپارید. آنچه باید در خاطر داشته باشید این است: در میدان نبرد، شما فرمانده، هم‌تیمی، گاید و پشتیبانی متحرک خواهید داشت. اما در یک لحظه خاص—لحظه‌ای که دست هیچ‌کس به شما نمی‌رسد—تنها و رودررو با یکی از سوارکاران آخرالزمان مواجه خواهید شد. در آن لحظه نه یونیفرم مشکی‌ای در کنارتان خواهد بود، نه شب سیاهی، و نه امپراتوری.»
او به آن‌ها چشم دوخت.
«در آن هنگام، فقط خودتان را خواهید داشت. پس مطمئن شوید که آن شخص، قابل اتکا باشد.»
او یک گام به عقب برداشت.
پایین جایگاه، چهل و هفت نفر هم‌زمان سلام نظامی دادند، حرکتی چنان هماهنگ که گویی تنها یک نفر آن را انجام داده است.
لینگ هوآی‌ژی سلام نظامی آن‌ها را پاسخ نداد. او از پیش چرخیده بود و به آرامی سری برای لینگ هوآی‌آن تکان داد.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید