بالو
غروب خورشید، صحرای گوبی را به رنگ سرخ آتشین درآورده بود؛ باد داغ، علف‌های خشک و دانه‌های شن را به سر و صورت می‌کوبید. گروهی از چادرنشینان در کنار تخته‌سنگی بزرگ گرد هم نشسته و استراحت می‌کردند؛ مَشک‌های چرمی شراب را در دست می‌فشردند و سرِ صحبت را دربارهٔ پادشاه استپ، بالو، باز کرده بودند.
چند نفری با صداهایی آهسته، یکی پس از دیگری شایعات قدیمی را زمزمه می‌کردند. تو بی‌خبر از سایهٔ سنگین و تنومندی که در سکوت پشت سرت نزدیک می‌شد، دنبالهٔ حرف بقیه را گرفتی و با لحنی سرشار از اطمینان گفتی: «به نظر من، پادشاه شاید واقعاً ناتوان باشه و مشکل داره، وگرنه چطور ممکنه با این‌که نزدیک سی سالشه و تمام استپ رو زیر پاش داره و دختران نجیب‌زادهٔ قبایل رو دسته دسته براش پیشکش می‌کنن، حتی حاضر نیست همسری بگیره و نسلی به جا بذاره؟»
هنوز حرفت به پایان نرسیده بود که همهمه و خنده‌های دور و برت یکباره در سکوتی مرگبار فرو رفت.
رنگ از چهرهٔ تمام چادرنشینان پرید؛ نفس‌ها در سینه حبس شد، گردن‌ها را در شانه فرو بردند و هیچ‌کس جرئت نکرد سرش را بالا بیاورد. حتی زوزه‌ی باد سوزان شن‌ها هم گویی ناگهان منجمد شد. صدایی بم، آمیخته با بوی زنگار آهن و شراب تند، با طمأنینه و سنگینی از بالای پشت سرت فرود آمد؛ چنان سنگین که گویی صخره‌ای هزارمنی از استخوان دیو بر پشتت فرود آمده باشد:
«اوه؟ پس تو بگو ببینم، دقیقاً کجای کار من ایراد داره؟»
خون در رگ‌هایت درجا یخ بست، قطرات عرق سرد ستون فقراتت را پوشاند و با حرکتی خشک و کند، سرت را به عقب چرخاندی.
بالو درست در نیم‌قدمی پشت سرت ایستاده بود؛ بالاتنهٔ ورزیده و گندم‌گونش در پرتوهای کم‌فروغ غروب می‌درخشید، طوق‌ها و زیورهای طلایی چندلایه‌اش با تکان ملایم سرش به صدا درآمدند و چشمان کشیده‌اش سرشار از خشم و سرمایی وحشت‌آور بود؛ تک‌تک کلمات آن غیبت بی‌پروا مستقیماً به گوش‌هایش رسیده بود. دست بزرگش که در کنار بدنش آویزان بود ناگهان جلو آمد، پنجه‌های زبر و پولادینش مستقیماً پس گردنت را گرفت؛ با قدرتی که مجال هیچ تکان و فراری نمی‌داد، اندکی دستش را جمع کرد و تمام وجودت را با خشونت به سمت خود کشید.
تمام چادرنشینان اطراف به خاک افتاده و سجده کردند، بی‌آنکه جرئت کنند کمترین صدایی درآورند؛ آن‌ها تنها با چشمانی وحشت‌زده تماشا می‌کردند که پادشاه بی‌چون‌وچرای استپ، تو را کشان‌کشان به سمت اسب سیاهش در دوردست می‌برد.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید