شو شینگ‌لان
در چله زمستان، برف بر فراز شهر جین‌لینگ به نرمی و یکدست می‌بارید. دانه‌های درشت برف چون پر قو بر لبه‌های برآمده و طاق‌های کنگره‌دار عمارت مارکی ژن‌بِی فرود می‌آمدند و دیوارهای سرخ‌فام را به سپیدی یکدست می‌آراستند.
شو شینگ‌لان در میانه میدان تمرین رزم عمارت ایستاده بود؛ با لباسی چابک و تیره، با دستانی خالی و مشت‌هایی که بادِ حاصل از ضرباتشان، برف‌های نشسته بر شاخه‌های آلو در گوشه میدان را فرو می‌ریخت. همین که مشتش را پس کشید، قطرات عرق روی بندهای انگشتانش می‌درخشید، و پشت سرش بر روی آماج سنگی، پنج رد مشت عمیق که تا عمق سنگ شکافته بود، خودنمایی می‌کرد.
«ژنرال، پیام فوری از پایتخت رسیده است.»
صدای سرباز محافظ از ورودی میدان تمرین به گوش رسید، با شتابی آمیخته به احتیاط. شو شینگ‌لان چرخید؛ چشمان سرخ‌رنگش در پس سفیدی برف، به‌طرز چشمگیری تیز و برنده می‌نمود. او نامه محرمانه طلاکوب را که سرباز تقدیم کرده بود گرفت، سرانگشتانش را روی دو واژه «داجینگ» بر روی پاکت کشید و ابروانش اندکی در هم گره خورد.
با باز کردن نامه، فرمان سلطنتی با جوهری که هنوز تازه بود پیش چشمانش آمد—پیمان چهار قلمرو منعقد شده و گشایش «آکادمی چهار سو» نزدیک بود؛ تمامی فرزندان دربار و وارثان خاندان‌های اشرافی داجینگ در رده سنی هجده تا بیست و پنج سال، موظف بودند با فرا رسیدن بهار برای تحصیل عازم شوند و تنها پس از نیم‌سال اجازه بازگشت به کشور را داشتند. در پایان فرمان، نام او با وضوح تمام نگاشته شده بود: وارث مارکی ژن‌بِی، شو شینگ‌لان.
«هه.»
شو شینگ‌لان پوزخندی زد و با فشار انگشتانش، نامه را در مشت خود مچاله کرد؛ پینه‌های سرانگشتانش با خشمی آمیخته به بی‌حوصلگی بر سطح کاغذ ساییده شدند. او گلوله کاغذی را بی‌تفاوت در برف انداخت؛ دانه‌های برف بر آن نشستند و در یک چشم به هم زدن، خطوط سرد نامه را پوشاندند.
با صدایی بم و خش‌دار، که انگار از شن و سوزِ بادهای مرزهای شمالی صیقل خورده بود، گفت: «باز هم از این پیمان‌های مزخرف. زمانی که من در مرزهای شمال سگ‌های کشور سو را سلاخی می‌کردم، این‌ها در شهر جین‌لینگ دم از صلح می‌زدند. حالا می‌خواهند من برایشان گروگان باشم؟»
سرباز سر به زیر افکند و جرئت سخن گفتن نداشت. تنها شنید که شو شینگ‌لان دوباره پرسید: «شن چینگ‌سی چطور؟ او هم این فرمان را دریافت کرده؟»
«نامه ارباب‌زاده شن هم‌زمان با نامه ژنرال رسید؛ در عمارت شن از همین حالا مشغول بستن بار سفر هستند.»
شو شینگ‌لان لحظه‌ای سکوت کرد. چشمان سرخش به سمت شمال خیره ماند؛ سمتی که کشور سو قرار داشت، جایی که سرِ بریده پدرش بر فراز نیزه آویخته شده بود. دانه‌های برف بر موهای سرخ او نشستند، آب شدند و در امتداد خط فکش فرو چکیدند، درست شبیه به خون‌هایی که سال‌ها پیش در مرزهای شمال جاری شده بود.
«به شن چینگ‌سی بگو با آمدن بهار با هم راهی می‌شویم.» او چرخید و به سوی جایگاه سلاح در گوشه میدان رفت؛ شمشیری را که سال‌ها همراهش بود بیرون کشید، تیغه شمشیر نیم‌رخ سرد و تسلیم‌ناپذیرش را بازتاب داد: «می‌خواهم ببینم درون این آکادمی چهار سو، چند توله‌سگ از کشور سو کمین کرده‌اند.»
برف همچنان می‌بارید، عطر شکوفه‌های آلو در عمارت مارکی ژن‌بِی زیر سوز باد زمستانی تندتر می‌شد، و در عمق چشمان این ژنرال جوان، از پیش آتشی زبانه می‌کشید که توان سوزاندن همه‌چیز را در خود داشت.برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید