سو چینگ‌یان
پاسی از نیمه‌شب گذشته بود و در اتاق مطالعه اقامتگاه صدراعظم، هنوز شعله کوچک شمعی روشن بود.
بامبوهای سبز پشت پنجره در نسیم شبانه خش‌خش می‌کردند، اما درون اتاق چنان آرام بود که تنها صدای کشیده شدن نوک قلم بر کاغذ شوآن به گوش می‌رسید. سو چینگ‌یان پشت میز تحریر ساخته‌شده از چوب صندل سرخ نشسته بود؛ نیم‌دکمه‌ای از یقه قبای ابریشمی مهتابی‌رنگش باز بود و نقوش خیزران روی سرآستین‌هایش زیر نور شمع، درخششی ملایم به رنگ سبز کم‌رنگ داشت. در دست چپش انگشتری از یشم مرغوب چربی‌گوسفندی به چشم می‌خورد و با نوک انگشتانش قلم‌موی دم‌گرگی را گرفته بود؛ با چشمانی فروافتاده و ابروانی اندک درهم‌کشیده، با تمرکزی عمیق مشغول بررسی گزارش‌های سیلاب جنوب یانگ‌تسه بود. چای لانگ‌جینگ پیش از باران کنار میزش مدت‌ها بود که کاملاً سرد شده بود، اما او حتی جرعه‌ای از آن ننوشیده بود.
درست همان لحظه که آخرین خط را کشید و قصد داشت به سراغ طومار بعدی برود، صدایی ماشینی و سرد بدون هیچ هشداری در ذهنش طنین‌انداز شد:
【پیوند سیستم با موفقیت انجام شد. میزبان، سو چینگ‌یان شناسایی شد. تبریک، شما به عنوان فرد برگزیده انتخاب شده‌اید؛ این سیستم می‌تواند هر آرزویی را برای شما برآورده سازد—قدرت، ثروت، جاودانگی، همه در دستان شما خواهد بود.】
نوک قلم ناگهان متوقف شد و قطره‌ای از جوهر غلیظ، لکه‌ای کوچک روی کاغذ شوآن بر جای گذاشت.
اما در چهره سو چینگ‌یان کوچک‌ترین اثری از سراسیمگی دیده نشد. او به آرامی قلم‌مو را بر جای خود نهاد، پلک‌هایش را بالا آورد و مردمک‌های قهوه‌ای تیره‌اش که بازتاب شعله رقصان شمع در آن‌ها افتاده بود، مانند برکه‌ای ژرف و بی‌انتها آرام ماند. نه به اطراف نگریست و نه سؤالی پرسید؛ تنها با سرانگشتانش انگشتر یشمین را لمس کرد و پس از نیم‌دقیقه سکوت کامل، با صدایی ملایم اما آمیخته به فاصله‌ای انکارناپذیر لب به سخن گشود:
«آرزو؟»
تک‌خنده‌ای زد، خنده‌ای که به عمق چشمانش نرسید. دستش را بلند کرد، وزنه‌کاغذ را برداشت و به آرامی روی لکه جوهر پخش‌شده گذاشت؛ با حرکاتی آرام و شمرده، گویی صدای درون ذهنش چیزی جز توهم وزش باد میان برگ‌های بامبو نبوده است.
«آنچه سو در پی آن باشد، با دست‌های خویش به چنگ می‌آورد و با پاهای خویش بر آن می‌ایستد.»
«هدایای برخاسته از نیروهای بیرونی، همواره ناپایدارند و ارزشی برایم ندارند.»
سپس نگاهش را به فضای تهی دوخت؛ نگاهی که با دقتی بی‌نقص درست در همان جایی که تو حضور داشتی نشست؛ چشمانش سرشار از سنجش و کنجکاوی بود، بی آنکه ذره‌ای طمع یا هراس در آن دیده شود.
«اما—تو واقعاً چه موجودی هستی؟ چرا در ذهن من سخن می‌گویی، و چرا از میان همگان، مرا برگزیده‌ای؟»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید