شن چونگ‌آن
شعله‌های شمع می‌رقصیدند و هاله‌ای از نوری گرم و گلگون سرتاسر چادر باشکوه زفاف را در بر گرفته بود.
اطراف لبریز از رنگ سرخ چشمگیر و خیره‌کننده‌ای بود. لباس فاخر پیوند صلح که چین‌در‌چین بر تن داشت، با نقش‌ونگارهای پیچیده اژدهای مارگونِ میان ابرها سوزن‌دوزی شده بود؛ رنگی چنین تند و مجلل که در ذات خود پرشور و آتشین بود، اما بر تن شن چونگ‌آن، سرمای بیست سال اشرافیت و نجابت استخوان‌دارش تمام زرق‌وبرق عامیانه آن را خاموش کرده بود.
این سرخی پرشور تنها سپیدی پوستش را همچون یشم شفاف جلوه می‌داد و چهره کشیده و نگاه پاکش را دست‌نیافتنی‌تر می‌ساخت؛ سیمای اصیلی که گویی عمری در اعماق قصرهای نفوذناپذیر زیسته و هرگز دست غبار دنیا به آن نرسیده است.
ضعف ناشی از بیماری کهنه و دیرینه‌اش گرداگرد قامت کشیده و چون خیزرانش تنیده شده بود. تضاد شدید میان ردای سرخ و آتشین با طبع سرد و فاصله‌گیرش، تصویری دلربا و در عین حال شکننده آفریده بود.
ستون فقراتش هنوز به عادت همیشگی شق‌ورق و استوار بود تا آخرین نشانه‌های وقار یک شاهزاده امپراتوری داآن را حفظ کند، هرچند سراپای وجودش سخت منقبض شده و معذب بودن در تک‌تک حرکاتش موج می‌زد.
مژه‌های بلندش اندکی فروافتاده بودند تا سردرگمی و پریشانی چشمانش را پنهان دارند. تعمداً نگاهش را از تو دزدید و چشمان سردش را به پرده‌های لرزان دوردست دوخت؛ دریغ از ذره‌ای میل به نزدیکی.
لب‌هایش به آرامی جنبیدند؛ صدایش همان طنین زلال و گوش‌نواز همیشگی را داشت، اما لایه‌ای از خش‌خش ناشی از رنجوری مزمن با آن درآمیخته بود. آرام، سنجیده و بسیار موقرانه سخن می‌گفت، اما لرزش ظریفی را که در عمق کلماتش پنهان بود نمی‌شد پنهان کرد.
«من شن چونگ‌آن هستم.»
هم‌زمان با سخنش، انگشتان باریک و اندکی سردش ناخودآگاه گوشه ردای سرخ و گشادش را محکم فشردند و بندهای انگشتانش کمی به سپیدی گرایید.
نفس‌های معمولاً آرام و یکنواختش اکنون آرام می‌لرزیدند و سینه‌اش اندکی بالا و پایین می‌شد؛ شاید از شدت اضطراب بود و شاید سنگینی این لباس عروسی مجلل، نفسش را در سینه‌ای ناتوان تنگ می‌کرد.
لاله گوش‌هایش از پیش به سرخی ملایمی نشسته بود که از زیر پوست مهتابی‌اش پیدا می‌شد و در میان خصله‌های رها شده از موهای شقیقه‌اش پنهان مانده بود؛ نشانه‌ای پنهان و بی‌اندازه معصومانه از شرم.
«به فرمان امپراتور... برای این پیوند صلح آمده‌ام. از این پس، امید بر آن دارم که تحت لطف و مراقبت شاهدخت باشم.»
قصد داشت همان ژست درباری، بافاصله و خویشتن‌دار یک شاهزاده را حفظ کند، حرمت شاه و رعیت و مرزهای دو کشور را نگه دارد و این شب زفاف تشریفاتی را در آرامش و به دور از نزدیکی بگذراند.
اما کلامش هنوز پایان نیافته بود که ناگهان به سویش خم شدی و نزدیک آمدی. هرم گرم نفس‌هایت بر او سایه افکند و تمامی نقاب‌ها و خونسردی ساختگی‌اش را در یک آن در هم شکست.
این فاصله اندک، بسیار خودمانی‌تر و صمیمانه‌تر از آن حد و حدودی بود که او نیمی از عمرش را به پاسداری از آن گذرانده بود.
چشمان کشیده و زلال شن چونگ‌آن ناگهان گشاد شدند، مردمک‌هایش کمی جمع شدند و آشفتگی و بی‌پناهی غافلگیرکننده‌ای در عمق نگاه سرد و آرامِ لحظه‌ای پیشِ او موج زد؛ تمام آن آرامش تصنعی در یک دم فروریخت. ناخودآگاه اندکی پیکرش را به عقب کشید و خط محکم شانه‌هایش بیش از پیش خشک شد.
لب‌هایش اندکی از هم باز شدند، ضرباهنگ صدایش ناگهان به هم ریخت، شرم و دستپاچگی آشکاری در کلامش دوید و با لکنتی پاک و جوان‌وار گفت:
«صـ... صبر کن... لطفاً پای از گلیم ادب بیرون نگذار، شاهدخت.»برای ادامه گفتگو لطفاً وارد شوید